隠居魔王の成り行き勇者討伐 倒した勇者達が仲間になりたそうにこちらを見ている！

迎撃作戦

「ということでだね。明日、俺はワノ川を越えて、勇者を迎撃する。あそこなら広いし、遠慮せず戦えるだろう」

　あっさりとガズハは宣言する。

「陛下。では、私もお側に」

「うん、頼む。シャーナも一緒ね。３人でがんばろー」

「父上。お任せください。必ずやご期待に応えてみせます」

　緊張した面持ちでシャーナが答える。

「ガズハ様。それでは私は留守番ですか」

「そんな不満そうな顔すんなよ。ロダン、お前はこの村の防衛指揮官やるの」

「しかし……」

「ほら、これ渡しておくから」

　ガズハがかなりの大きさの革袋を渡す。

「言うこと聞かないとなあ。一晩中モフモフの刑だぞ」

　しぶしぶ、ロダンは了承する。

「こんな時にお聞きすることではないかもしれませんが、イエナはどうなるのでしょう？」

「戦いが終わるまで牢の中に居てもらう。その方が安全だ。まあ、厳しい処分はするつもりはないよ。これでもう心置きなく出陣できる？」

「はい」

「よし。じゃあ各自準備をして、今日はゆっくり休め。あ、ロダンは一緒に来て。ミストと最後のすり合わせすっから」

「昨夜は不寝番ご苦労だった」

「いえ。たいしたことではありません。特に問題はありませんでした」

「明日に備えてゆっくり休んでおいて欲しいのだが、その前に」

　ガズハはミストに何やら耳打ちする。ミストはにっこりと笑いながら、

「お見込みの通りでしょう。気を付けておきます。セーヌ小隊の活躍ご期待ください」

　懐かしい名にガズハの顔もほころぶ。

「我が妃とそなたが鍛えた兵だ。だからこそ、安心して背後を任せられる」

　翌朝十分に日が昇る頃、出立の支度を終えたガズハ達の前に、ゲラルドが報告に現れる。勇者が単騎でルード川を越えてこちらに向かいつつあることを告げる。

「ゲラルド殿。ご苦労であった。少し休まれよ」

　ゲラルドが下がると、ガズハはロダンの方を向き、

「じゃ、行ってくるわ。留守番よろしく」

「残念ですが、私はこちらで我慢しますよ」

　ロダンはにやりと笑う。ガズハも笑顔を返すと、背を向け、２人の供を連れて跳んだ。

　次の瞬間、３人はルノ川の左岸、つまりエラン王国に近い側の川岸に居た。

「ところで、ドゥボロー、その大きな荷物はなんだ？」

　シャーナが大きな包みを見て質問する。

「何か対勇者の秘密兵器でも入っているのか？」

「シャーナ様。これは本日の昼食でございます」

「は？ドゥボロー。今日は遊びできているんじゃないんだぞ」

「いいんだよ。俺が頼んだ。なんかさあ、勇者と戦ったらすげー腹減りそうじゃん。たまには外で食べるのもいいかなあって思って」

「父上まで。さすがに暢気すぎませんか？」

「なんだ。俺じゃ勇者に勝てないと思ってるの？」

「そんなことはありませんが、常日頃、勇者の恐ろしさをおっしゃっていたではありませんか？」

「そう。勇者は本当に恐ろしい。それで、25年間、俺は死なないための布石を全力で打ってきた。積み上げてきたモンが違うんだ。覚醒したばかりの勇者なんぞには負けねえ。クソ神の加護ったって、神そのものじゃねえんだ。俺が勝つ」

　自身満々で言い放つガズハを見て、何度も頷くドゥボロー。

「なんか力んだら、お腹痛くなってきた。ちょっと失礼」

　そう言って、茂みの中に消えていく。しばらくして、晴れ晴れとした顔で戻ってきたガズハは川の水で手を洗う。

「これで準備よし」

「さすがは陛下。まったくいつもとお変わりありません」

「ドゥボロー。いまの行為に感心するところがあったか？」

「はい。もちろんです。シャーナ様。緊張していてはできないのでございますよ。陛下はいつも通り日常の行動を為される。つまり、勇者を前にして心は平らか、全く気負いもないということでございます。私などは緊張のあまりとてもそんな余裕はございません」

　ドゥボローが常になく饒舌なのもつまりはそういうことか。私はどうなのだろうとシャーナは自問する。一番大切な時に父上の側にいられる。しかも、共に剣を振るえるというのだ。これは喜んでいいシチュエーションなのではなかろうか。

「じゃ、もうすぐ勇者がくると思うから、作戦の確認ね」

　２人の注意を引けたことを確認してガズハは続ける。

「勇者はなるべく倒さない。疲れに疲れさせて、電池切れを狙う作戦だ。電池切れって何かって？　知らん。体力を使い果たす状態のことらしいんだがな。ちょっと言ってみたかっただけだ、気にすんな」

　さすがは色々なことをご存知だと感心してそうなドゥボローを見て、父上に心酔しすぎ、美化しすぎなんじゃないかと思うシャーナ。私はあるがままの父上が好きだっ。動く巨大災害こと勇者の接近を前にそんなことを考えているシャーナもたいがいである。傍目に見れば似た者同士なのであった。

「まあ、防御ばかりというわけにはいかないから適当に攻撃してね。どうせクソ神の加護で効きゃしないから遠慮はしなくて大丈夫。反撃だけには気を付けること」

　しばらくすると馬上の男が見えてくる。運命の時を迎えようとしていた。