中二病たちの異世界英雄譚

15.奪還(1)

　ここ、は……？

　私は先程まで、舞踏会会場にいたはず。そして、急に明かりが消えたと思ったら、足元に魔法陣が描かれ、気がつけばここにいました。

「キャッ」

　後ろから聞こえた悲鳴に、肩がびくんと跳ねてしまいます。

　ぎこちない感じで振り向けば、モーガン様がいらっしゃりました。現フィー公国第一王女、モーガン・フィー様です。今まで話したことは勿論ありません。

　話しかけて状況を知りたい。でも……怖いのです。人間恐怖症な私にとって、ほぼ見ず知らずの人に話しかけるのは、まさに至難の業。ノア達には、転移者マニアでもある私にとって、その転移者に会えるという興奮が勝っていたから、そんなに緊張などはありませんでした。でも今は違う。目の前にいる人は紛れもない他国の王女様。立場を考えながら発言しなければならないのです。そこまで考えついているのに、緊張で声が出せない。怖い、怖い。

　ふと、また違う方を向けば、3人女の子がいます。初めて見る方々です。着ている服から、相当高い地位の家の生まれなのだと分かります。

「いてて、ってうわぁ、何ここ！？」

「ちょっと、意味わかんないんですけど」

　おそらくここにいるみんなが、今の状況を分かっていないでしょう。少し危ない状況です。

「みなさん！」

　王女様から声が上がります。

「この中で、何が起きているかわかる人はおりますか？」

　流石というべきでしょうか。この状況で、最初に皆へ言葉を発したのは、状況を確認するため。他に人にとっては、普通かもしれません。でも、私から見たら、とてもすごいこと。

「お、王女様？……いえ、分かりません」

「私も同じです」

　互いに状況を確認し合う皆さん。でも私は、その輪に入ることができなませんでした。

「あなたは？」

　突然、私に話が振られる。話の流れ的に当然です。でも、心で色々な感情がせめぎ合っていて、答えることができませんでした。

「無視するの？」

　その事を無視と勘違いされたのか、王女様が怒気を発して睨んできます。その行動に、私はさらに口を閉ざしてしまいました。ああもう、私のバカ！

「あの、実は……」

　私以外にいた、1人の何も喋らなかった娘が、口を開きました。

「今回のこの事件、『闇の3勢力』の仕業だと思うのです」

　『闇の3勢力』とは、『ユープト』『フレ』『エモードン』のことです。

「どうしてです？」

「あの私たちをこの場に転移させた魔法陣、武器密輸専門の『ユープト』が用いているものなんです」

　確かにそれならほぼ確定で『ユープト』が絡んでいるでしょう。ただその前に、何故知っているのでしょうか？疑問が浮かびましたが、口に出すことができません。ノア達がいないと何も出来ないことを、改めて痛感しました。

「何故それを知っているのですか？」

「それは……」

　そこまで言いかけて、彼女は口を噤んだ。何が言い難いことでもあるのでしょう。

　静寂が降り注ぐ。

　その中で私は、お父様の言葉を思い出していました。それは、私の人間恐怖症が、今よりずっと酷かった時のこと……。

✟ ✟ ✟ ✟ ✟

「お父様」

「何だい？リーベ」

　絵を描いていたお父様は、走っていた指を止めた。

「どうして、みなさまは普通に人と喋れるのですか？」

　彼は微笑んでいた。でも私には、計算の難しい問題と直面したような、そんな困ったような顔に見えた。

「リーベ」

「はい、お父様」

　お父様が、まだ小さかった私の手を取る。

「人が、怖いかい？」

「……はい、怖いです。話そうとすると、こう、なんか喉が詰まってしまって」

「そうかい……」

　お父様は、また少し考えて、

「私もね、怖いんだよ」

「人が？」

「うん、人が」

　当時の私は驚愕しました。私はお父様の交友関係の幅広さから、お父様を憧憬の対象にしていたのだから、当然です。

「よくお聞き、リーベ」

　そしてお父様は、おもむろに語り出します。

「怖いって感じるのは、どうしてだと思う？」

「どうしてなのです？」

「それはね、知らないからだよ」

　知らないから……？

「リーベは、そうだな、ケーキが怖いかい？」

「怖くないです」

「だろう？それは、ケーキとは何か、知っているからなんだよ」

　お父様の話は続きます──

「人も同じなんだ。どんなに見栄を張ろうと、怖いものは怖いんだよ」

　まだ語彙力があまりなかった私には、少し難しかった。

「分からないなら、どうすればいいと思う？」

「……おべんきょう？」

「まぁ、そうだね。知らなければ、おべんきょうすればいい。だから、まずはね、人と話すときには、自己紹介から始めるといいよ」

「……はい」

「­­はは、少し難しかったね。でも、いつか分かるだろうから、これだけは覚えておいてくれ」

　お父様は間を置いて──

「人を知りなさい、リーベ」

　語りかけるように、そう言ました。

「さぁ、私はまた絵を描くから、メイドたちと遊んでなさい」

「はい！」

　お父様は、最後に含蓄な言葉を残して、私を部屋から出した。

✟ ✟ ✟ ✟ ✟

　人を知れ。それがお父様の言葉でした。だから、私は人と話す時、今まで自己紹介から入った。それを、今になって忘れていたなんて……。

　緊張で手が震えている。怖い怖い怖い怖い。でも、話しかけなければ、始まらない。この状況は解決しない。負けるなリーベ、ここにあり！

「あの！」

　視線が私に集中します。どうしても手が震えてしまう。震えが止まる気配は一向にありません。

　でも、言わなければならない。状況を打破するために。私のこれからのために。

「自己紹介、しませんか？」

　暗い部屋の中、私たちは中央を向くように並んでいました。

「えっと、プリンゼシン公爵家長女、リーベ・プリンゼシンです」

　まず私から自己紹介をしました。次に王女様が口を開き、続いて残りの3人も口を開きます。

「フィー公国第一王女、モーガン・フィーです」

「ハスリッチ公爵家次女、メイダン・ハスリッチでーす」

「グースト公爵家長女、ジェニ・グースト……です」

「ゲレヒティヒカイ公爵家長女、ライデン・ゲレヒティヒカイですわ」

　この会話が成り立ったことに、私は嬉しく感じました。

　最初は、「は？」みたいな反応こそされましたが、ジェニ様の働きかけもあって上手くいきました。元々記憶力は良かったので、もうこの場の方々のお名前は覚えています。

「これで満足ですか？」

「はい、あと──」

「えぇ、情報交換しましょ」

　私の声を遮り、メイダン様が言葉を発します。

「──そうですね」

　私の同意の声に続いて、他の方々も頷きました。

「それでは、まず、今回のこれに心当たりがある人」

　心当たり……あのことが頭に引っかかる。

「……実は、私、数日前に変な人たちに襲われたのです」

「え？あなたもですか？」

「あなたも……？」

　周りを見れば、全員同じようでした。つまり、この場にいる人の共通点は、数日前に襲われた、ということでしょう。

「これは、今回のこれと関係ありそうですね」

　それはほぼ確定でいいと思います。だけど、その目的が知りたいのです。

「そういえば、ジェニさん先程『ユープト』を知っているような発言をしていましたね？」

「あ、あれは……実は、私の叔父は、『ユープト』の関係者だった者で、時々あのような武器の類を見せてもらっていたのです」

　その方、よく『ユープト』を追われませんでしたね……？

　でもそれなら、ほぼ確定で『ユープト』も絡んでいるに違いありません。

「それと、私たちをこのようなところに連れ去って理由ですが……」

「分かりませんね」

　それもそうですよね。

「あの、とりあえずこの場から出ませんか？」

「……えぇ、そうですわね。出ましょう」

　今更ながらに状況がわかりました。私たちを連れ去ったということは、おそらくまたここにその連れ去った人は戻ってくるのでしょう。

「でも、どうやってですか？」

「皆さん、天井は見えますか？」

　その声に引かれるように上を向けば、排気管がありました。なるほど、あれから外に出れば……。

「でも、あの高さじゃあ私たち届きませんよ？」

「大丈夫です。先に登った人があとの人を引き上げていけば」

　確かに大丈夫ですが、とても難しそうです。

「それじゃあいきますよ、掴めましたか？リーベさん」

「は、い。掴めました」

　膂力を使い、排気管に頭だけ入れます。中は意外と広くて、人が2人並べるほどの幅でした。

「じゃあどんどん引き上げ……キャ!!」

　突然、ゴンッ、という音と共に、最下部のジェニ様が崩れます。自分の体を支えるほどの膂力がなかった私には、そのまま掴んだままでは耐えきれず、下に落ちてしまいます。

「な、何っ!?今の!?」

　頭を抑えながら立ち上がります。突然の衝撃に、場は混沌としたまま。私はもはや声すら出ません。

　ガチャッ、ガチャッ!!

「な、何!?」

　それは、この場の人達の心を代弁した言葉でした。

　ガチャッ、ガチャッ！……ギィィ。

　明かりもなく暗いままだったこの部屋に、わずかな光が差し込みます。

「おぉ、いい女（おもちゃ）が揃ってるでおじゃるねぇ」

「はい、全員、見る目麗しい、王家、及び公爵家の娘達です」

　恰幅のいい体型の方と、ひょろ長い男性。どちらも高そうな服を着ていますが、表情が怖いです。

「よし、買った。こいつら全部買うでおじゃる」

「ありがとうございます。手続きは後ほどさせてもらいますので──」

「いつも通り遊んでいて良いでおじゃるな？」

「はい」

　恰幅のいい男性の方が、ひょろ長い男性の言葉を遮って、そのようなことを言いました。状況が読めず、この場で動いているのは2人だけです。

　すると、恰幅のいい男性が、自分を中に入れて今来た戸を閉めました。

「さて、まずどれにしよう？」

　ゲヒゲヒ、と醜い笑いをしながら、歩いてきます。そして自分の背中のあたりに手を当てると、何かを取り出しました。

「たっぷり、怖がってくれでおじゃるよ？」

　取り出したものは、鞭でした。体型に似合わず、器用に鞭を操っています。

「じゃあ、まずお前か、ら!!」

「キャア!!」

　鞭が振るわれ、モーガン様の頬に当たります。その頬は、みるみるうちに腫れていきます。

　────逃げなきゃ。

　足の震えが止まらない。顔面は、自分でも分かるほど蒼白。

「ふん、あまりいい声でなかないでおじゃるな。次は……お前じゃ」

　そう言って男の指さしたのは──私でした。

　嫌、嫌。彼が進むたびに、私も後ろに下がってしまいます。

「そうじゃそうじゃ。恐れろ。我は主らのこれからの主人じゃ」

　そう語り、手を構えた男は、手のそれを思い切り振りました。

　────助けて、ノア、マナ……!!

　心の中で叫びながら、ぎゅっと目を瞑る。顔面への鞭の衝撃は…………来ませんでした。

「え？」

　そこには、ノアとマナが立っていました。ノアの手には、黒剣が煌めいています。

「な、なんだチミは!?」

　男がそうノアに問いますが、ノアは周囲を見渡しているまま。

「不審者だ、であえ、であ──ふぐうぅ」

　返答を待つことができなかった男が、警備員か何かを大声で呼ぼうとしましたが、ノアのとんでもない速さの回転蹴りによって、壁へと飛ばされました。

　この場にいる人は、ノアとマナ以外かたまったまま。

「もう、大丈夫ですよ」

　彼の優しい声音が、部屋に鮮明に響きました。