中二病たちの異世界英雄譚

14.舞踏会(4)

「それで、ノアさん。まずこれを飲んでみたらどうだい？」

「すみません。有難いのですが、私は酒を嗜まないので」

「そうか、残念だ」

　公爵が、透き通っている赤ワインを勧めてくれるが、一応未成年なので断っておく。本当はこちらの世界では酒は基本的に年齢制限がされていない。酒は高いものであり、子供は飲もうと思っても飲めないからだ。場合によっちゃ、一生飲めない人も存在するらしい。

「ところで、だが……リーベとはどういった……？」

「普通の雇うもの雇われるものの関係だけですよ」

「嘘はいい。本当のことを聞かせてくれ」

　何故ばれたし。この人の前で友人関係ということを見せた覚えはないのだが。

「どうしてそう思われるのですか？」

「リーベの目を見れば分かる。あれは、あなた達に向けた視線は、リーベがただの他人に向ける眼差しではない」

　なるほど。流石は親子だな。

「正直に言いますと、私たちは友人関係にあります」

「そうか……。その関係は、リーベの方から言い出したのか？」

「はい。人間恐怖症ということも聞きました」

　「そうか……」と微笑むと、公爵は目を細めた。その目は、まさに娘を思う父親の目だろう。本当にいいお父さんだ。

「それでは、どこまで進んでいる？」

「……他言は無用ですよ？」

「分かっている」

「もう苗字ではなく名前で呼ぶ間柄になりましたし、一度は3人で街にも出かけました」

　公爵はさらに微笑む。流石は美中年。やはり微笑みも爽やかだ。

「……父親として、頼みがある」

「なんでも言ってください」

「ああ。どうか娘を守ってやってくれ」

「……どうして、そんなことをいうのですか？」

　守るのをお願いするということは、おそらく自分では守ってやれない状況にあるのだろう。

「この場では詳しく言えない。だが、黒服（・・）に気をつけろ」

　黒服……ねぇ。俺の今来ている礼服のような黒服なのか、忍者とかが着ている黒装束みたいな黒服なのか、皆目見当がつかない。とりあえず、黒い服の人全てに気をつけよう。

「分かりました。必ず守ります」

「ははっ、頼もしいな、君は」

　次は快活に笑う。笑顔がいちいち変わって面白い。

「よしっ、リーベ達も待っている。すまないね、時間を取らせてしまって」

「いえ、それでは」

「あぁ、またな」

　笑顔で手を振る公爵を尻目に、俺はリーベ達の所へ向かった。

✟ ✟ ✟ ✟ ✟

　リーベと真雫は、2人で仲良く料理に舌鼓を打っていた。ナンパ男の1人や２人来ると思っていたが、そうでもなかったようだ。ちなみに、この場で2人に意識を持っているやつは、約20名いる。これだけいて、ナンパされなかったのはラッキー……なのか？まぁ、いいや。

「ん、ノア、おかえり」

「おかえりなさい、ノア」

　2人仲良く言ってくれた。仲が順調のようで何より何より。

「さて、じゃあ俺も何か──」

　食べようかな、と言おうとすれば、ありえない速さで俺の背後に立つ人物がいた。

「どうしたんですか、リターさん」

「ああ」

　ああ、じゃねぇよ。あと酒臭っ。これワインじゃなくてビールの匂いなんだが!?酒癖も悪そうだな、この人……。

「ついてこい」

　またかよ……。真雫とリーベに視線を向けると、表情で大丈夫、と返してくれた。いや、ちょっとは止めて欲しかった。

　渋々だったが、それをおくびにも出さずにリターさんについて行く。もう少し料理を堪能したかった……。

　しばらくして着いたのは、会場のすぐ側にある広場だった。丁度俺の鍛錬が出来るほどの広さだ。

「あの、それで……」

「得物は持っているか？」

「え？あ、いえ、まぁ……って、まさか……」

「ああ、手合わせするぞ」

　いや、確かにネイヒステンでしろってオンケル陛下も言っていたけどさ、マジでやんのか？

「早くしろ」

「……はぁ、分かりました」

　着た服を脱ぎ、動きやすい服装にする。もともと中に動きやすい運動服のようなものを着ていたので、別にパンイチになってはいない。

「武器はどうした？」

　はいはい、わかりましたよ。

「”我が身に眠りし虚構の魔眼（フィクティバー・デーモン）よ。ここにその力を示し、我が力の糧となれ！”」

　俺の左目の瞳が青く染まる。続けて詠唱開始。

「”複数（ミーラレ）武器（ヴァッフェ）・（・）召喚（フォーアラードゥング） : 転移剣（ウヴァーガン）”」

　指に挟む形で、4つ転移剣（ウヴァーガン）を召喚する。自動剣（フラガラッハ）でもいいが、あれは俺自身の行動が疎かになるので、隙が大きい。故に今回は封印だ。

「やはり、召喚系の魔法か」

　ボソッと言ったつもりのようだが、強化された体を持つ俺にはよく聞こえた。流石に詳細までは分からないか。

　リターさんも手に、イノシシみたいな魔物を殺した長剣を持っている。

「じゃあ行きます、よ！」

　手に4つの転移剣（ウヴァーガン）を持ちながら、リターさんの周囲を回るように走る。魔眼を発動しているので、リターさんよりも速いはず。

　そして、走りながら相手にかする程度の位置に短剣を全て投擲する。リターさんは何食わぬ顔でそれを避けた。

　手持ちが無くなったので、転移剣（ウヴァーガン）をもう2本召喚する。

　リターさんへ方向転換し、クロスさせる感じで上から切り裂く。リターさんは回転しながら後方に移動することによって避け、剣を横薙に振るった。回転がかかっているため、強力な一撃だろう。

　本来なら完全に避けられない距離だ。しゃがもうが後退しようが、確実に当たる。が、しかし俺は避けた。

　リターさんも驚いている。仕留めた獲物が仕留められていないのだから、当然だ。

　何故避けられたか。答えは単純。リターさんに向かって空気を切り裂いた時に、振り下ろした転移剣（ウヴァーガン）を俺の後方へ片方投げて、その短剣を伝い、転移して避けたのだ。リターさんからは見えないように行ったので、おそらく気づいていない。

　ちなみに、転移剣（ウヴァーガン）は詠唱無しでも、持ち主の意思で転移できるよう改良してある。ただ、詠唱しない時よりも転移距離は落ちる。

　バックステップしながら転移したのでバランスを崩してしまった。背中に倒れるようにコケてしまうが、バク転の要領で未だ飛んでいる短剣を取りながら空を蹴る。ズザザーッ、と音を立てて、地面を擦り、止まる。

「そんな能力もあるのか。面白いやつだな」

「褒め言葉として受け取っておきます」

　右手の転移剣（ウヴァーガン）をリターさんの頭上に投げると同時に走り出す。リターさんも剣を構えた。イノシシみたいな魔物を殺した時の構えと同じ構えだ。おそらく攻業だろう。

「ゼアッ!!」

　長剣が、ブレる。本能的に危険を察知した俺は、咄嗟に上空の短剣へ転移した。下からのありえない風圧が、俺を襲う。剣を振るうだけで風を起こすとか……化け物かよ。

　しかし、俺の上空への転移は、完全にリターさんの意表を突いたようだ。双眸が大きく見開いている。両手の短剣を逆手持ちにして、抉るように振り下ろす。

　リターさんは軽く舌打ちをすると、長剣を上空にかざして盾にした。剣と剣が擦れる、金属音が鳴り響く。

　その状態で俺だけ転移する。転移先は最初に投げた4本の転移剣（ウヴァーガン）のうちの1つだ。完全に背後をとる。よしっもらった！

「防業（ぼうごう）・回避」

　これまたありえない速度でしゃがんだ。突き刺すように突き出した短剣が空を刺す。呆気にとられている俺の足を、地面付近で回転しているリターさんが払う。

　体勢を崩した俺に、速すぎる剣が振るわれる。俺はまた違う転移剣（ウヴァーガン）へ転移することによって回避をした。

「さっきから思っていたんですが、容赦の1つや2つ、してもいいんじゃないですか？」

「戦いに容赦など無粋」

　あかん、これは完全に生粋の武人だわ。この手合わせを中断、という発想は心の片隅にすら置いてなさそうだな。

　また転移剣（ウヴァーガン）を使い、相手の背後に転移する。下から切り上げたが、振り向いたリターさんの長剣に防がれる。

「やはり、転移のカラクリはその短剣か……？」

「ご名答です」

　剣の仕組みを理解し、剣を壊そうとしても、俺の転移による速い強襲がそれを許さない。

　一回一回背後から襲っているのだが、何故か防がれてしまう。おそらくこのままでは体力勝負になるだろう。しかしそれでは、確実に動く量が多い俺が負ける。何か策はないかと思案を巡らすが、なかなかどうして思いつかない。

　しかし、考えずともその攻防がずっとは続かなかった。転移後に振り下げた短剣を弾かれたのだ。まさに、今は隙だらけ。リターさんが長剣を構える。

「攻業・円覇」

　剣を横薙に振るうと同時に、覇気といえるものが襲うように降りかかる。周りに設置した転移剣（ウヴァーガン）が全て破壊され、俺も軽く擦りむき、20mぐらい飛ばされた。既に効果はバレているので、もう転移剣（ウヴァーガン）の設置は無理だろう。

「くっ、流石お強い」

「お前もな」

　おそらくさっきのは範囲攻撃、もしくは武器破壊の技の類だろう。壊す専用の技なら、壊せないものを作ればいい。

「”武器（ヴァッフェ）・（・）召喚（フォーアラードゥング） : 不壊剣（デュランダル）”」

　手に漆黒の長剣を持つ。一応これは絶対に壊れない剣だ。まぁ、この世界に絶対なんてあるのか分からないが。

「それじゃあ、行きます」

「ああ」

　最初は歩き、徐々に徐々にとスピードを上げ、最終的にダッシュに至る。リターさんもまた然り。

　同時に剣を振り、ガギイィン!!という金属音が周りに響き渡る。

　それから鍔迫り合いに発展していく。その中でリターさんは……不敵に笑っていた。楽しんでいるんだ。この手合わせを、彼は。剣達は尚もギャリリリ！と音を立てている。

「楽しそうだな」

　リターさんから声が発せられる。楽しい？まさか……と言いたいところだが、俺は自分の顔に集中する。頬がつり上がっているのがわかった。俺にはバトルジャンキーの素質はないと思いたかったが、そうでもなかったようだ。

　認めたくなかったがためにそれをスルーし、こう言った。

「あなたこそ」

　そして始まる剣と剣の応戦。横薙に振るわれ、縦に振るわれ、相手の剣を弾いたと思ったら、弾かれる。剣を振るたびに聞こえる風切り音が風と共に俺の耳を撫でていく。

　そこで、リターさんが勝負に出た。一歩下がってから、斜めに剣を振り下ろしたのだ。おそらく相当力を入れて。

　それを俺は、後方に回転しながら避け、その回転の勢いを利用して横薙に剣を一閃する。ギリギリで回避された。同じタイミングで後方に移動する。

「ほう、俺の技を盗むか。敵ながらあっぱれ」

「それはどうも」

　再度駆け出し、剣と剣が交じり合う。俺は剣を振るい、また振るう度に、剣の速度をあげた。いや、あげられた。リターさんの先導であげられたのだ。

　徐々に強くなる風圧と風切り音。交差する2つの剣閃。短く速いはずなのに、ゆっくりと感じられる。

「「はぁぁぁぁ！」」

　お互いに叫び合う。人によっては、悲鳴にも、歓喜にも聞こえただろう。尚増す剣速。音を置いて行ってしまうほどに速い。

「やめっ!!」

　パンッ、と。やけに鮮明に拍手が響く。その拍手と声の主は、オンケル国王陛下だった。

　周りを見渡せば、ギャラリーが集まっていた。真雫もリーベもいる。手合わせに集中しすぎて気づかなかったようだ。

「2人ともそれまで。いい戦いであった」

　陛下のその言葉に続き、ギャラリーから拍手喝采が轟く。

　別に見世物ではなかったのだが、まぁ過ぎたことだし、無視しておこう。額にかいた汗を拭う俺の肩に、がっしりとした手が置かれる。

「いい戦いだった。お前のようなやつと手合わせできたこと、嬉しく思う」

「こちらこそ」

　肩に置かれた手を俺の前に差し出された。俺もそれに応じて、リターさんの手を握る。また、周りから拍手が聞こえてくる。

「お前は強い。だが、圧倒的に経験と技術が足りない。剣技はお前の今後の糧となろう。俺が教えてやってもいいが、どうだ？」

「ではお願いします」

　強くなる術を得ない手はない。まさかのこの世界で師匠を作ってしまうとは。実は、師弟関係とかにちょっと憧れていたりする。

　でも、王国最強とは、この程度（・・・・）か。俺は驚かされることはあれど、本気では戦っていなかった。現に俺よりもリターさんの方が疲れているように見える。経験と剣技の差はあったが、魔眼共鳴しなくてもフルパワーで戦えば普通に勝てそうだ。剣技の差は埋めるために教えを乞うけどね。

　さて戻ろう、と歩み出した時、周りから光が消えた。目を暗闇が覆う。後ろからは悲鳴が上がった。料理を堪能したいって時に……。

　この世界の照明は魔力で光っている。その照明は魔力を減らさずに循環させる永久循環をしているため、魔力切れは基本起らない。これがもし魔力切れによって照明が消えたのでないのなら、あとはもう人為的にしかない。

　【感覚強化】の範囲に複数人入ってきた。暗いため、目で追えない。そいつらは全員誰かに意識を向けている。まずい……!!なんで近くにいないんだよ、俺!!?

　俺は先頭にいるのに対して、対象者達は後ろにかたまっている。真雫は別のところに行ってしまっている。

　咄嗟に魔眼を発動して、自動剣（フラガラッハ）を召喚し襲撃者に当てていく。しかしそいつらは、剣にあたると同時に着ていたローブだけになって散った。フェイクか……!?

「!!?」

　しまった。その対象──リーベや他の令嬢達の足元に薄黄色の魔法陣が描かれ、彼女らはその光とともに消えた。転移魔法……。

　しかし、俺の頭はそんなことなどどうでもよかった。守れなかった。公爵に約束したのに。忠告されたのに。気がつけば俺は叫んでいた。

　会場に、悲鳴と怒声が木霊した。