俺たち、ラスボスだってよ

第6話 鉄壁（１）

　４回裏、忍原高校の攻撃は１番から始まった。

　ここまでの３回、裕太は完璧に忍原打線を抑えた。そのため、４回は２回り目に入ったところから始まる。

　二回り目は一回り目とは違う気遣いが必要になる。打者は投手に慣れてくるし、一方の投手は体力的に疲れてくる。投手は、その日によって出来が違うことも多く、軸にしている球も違ってくることがある。二回り目に軸にしている球種、あるいは、軸にできない球種が分かってくる。

　その球種を狙い撃ちにされることもある。

　だからこそ、二回りには注意が必要なのだ。そして、忍原高校の打者の方に変化があった。このままでは、アウトコースを打てないと思ったのだろう、インコースを打つのが難しくなることを承知で、打席のホームベースよりに立っていた。

「忍原高校、ここはホームベースよりに立ってますかね」

「そうですね。インコースのボールゾーンを小さくしてますね。これだとインコースは窮屈になりますが、このままだとアウトコースとインコースのコンビネーションで抑えられると判断したのだと思いますね」

（裕太の球はまだ大丈夫。キレがある。だが、アウトコースを打つためか……悪くない割り切りだ）

　佳史は観察して、意図を探る。

（おそらく、インコースのボール球は避けないんだろうな。さすがに、決勝まで来たチーム、いい度胸だ）

　甲子園の決勝にたどり着くには、運が必要だ。忍原高校にはその運が味方した。それは間違いないだろう。しかし、それだけで勝ち抜けるほど甲子園は優しいところではない。

　忍原高校はアウトローを打つために、あえてホームベースよりに立ち、インコースに逃げない姿勢をとった。二兎を追うよりは、あえて片方を捨ててきた。

　それは、『なんとしてでも点をとる』『早めに追いつけば、滝波なら抑えてくれる』という覚悟と信頼のあらわれだった。

　佳史がインコースに構え、一球様子を見る。判定はボールだったが、ほぼ避ける様子はない。あたればそれはそれで出塁するつもりのように思えた。

（覚悟を持ったいいチームだ）

　佳史は素直に感心した。

（しかし、だからこそ、絶対に抑える）

　佳史が構え、裕太が投げる。

　３球目、１番打者の打球が、三遊間に転がった。球足は速くないが、深いところ、内野安打になりそうな打球だ。しかし、あらかじめ深くを守っていたショート悠一は打球を捕らえ、すかさず、体勢を整えて、両足を踏ん張って、一塁へ向かって腕を振る。

　放たれたボールは、矢のように鋭く飛んで、ファーストのミットにおさまる。塁審が、右手を握り、アウトを告げた。

「いや、初ヒットかと思ったんですが、アウトでしたね」

「見事な守備ですね。特に、とってからが早かったです」

　ワンナウト、ランナーなし。

　２番打者が打席に入る。やはり、ホームベースよりに立っている。２番打者は４球目を打つ。打球はセカンド大和の守備範囲。やや難しいバウンドとなったが、大和はそれをさばく。

「難しいバウンドでしたが、上手くさばきましたね」

「そうですね。難しいことを簡単そうにしてますね。鍛えられてます」

　ツーアウト、ランナーなし。

　３番打者が打席に入る。４球目を当てられて、３塁方向にボールが転がった。普通のサードゴロになる。信司は落ち着いて、さばこうとしたが、打球は３塁ベースにあたって高く跳ねた。落ちてくる球を信司がつかんだが、投げられない。内野安打となった。

　裕太がこの試合で初めて打たれたヒットだった。

「思ったよりも合わせてきてる。想定、データより上だ。少なくとも今までデータでは打てていなかったコースにも食らいついてきてる。それがいいコースに飛んでいたり、難しいバウンドになったりと忍原高校に流れを呼び寄せている」

　翔太がくちびるを噛む。データ班が想定しているよりも鋭い打球が飛んでいた。甲子園は選手を成長させる。それは、どのにも起こりうることだ。忍原高校の選手達もこの甲子園で成長を見せていた。１番打者も、２番打者もアウトになったが、悠一と大和でなければどうなっていたか。

　データ通りにいくことも多いが、データ通りにいかないこともある。全てがデータ通りならば、忍原高校がここまで勝ち進んでくることもなかっただろう。

　割り切りと覚悟の前向きの姿勢が流れを呼ぶ。

　その流れが観客の感情を揺さぶる。それは応援となり、声援は相手チームに襲いかかった。

　もちろん、佳史もそれを感じていたが、まだ、焦りは感じていない。確かに、いいコースには飛んでいるが、押し負けている感じはない。

　ヒットになった打球も３塁ベースにあたらなければ、信司が上手くとっていただろう。

　だが、次は４番。さすがに４番打者だけあって、振りが一番鋭い。ホームランでいきなり同点となる場面。彼にかかる期待も大きいだろう。

　だが、長打を狙っているわけではなさそうだ。

　それはバットの握り方を見ていれば分かる。あくまでも、コンパクトに打つことを心がけている。

　２アウト１塁。

　打者集中でいい場面だ。その初球。快音が残った。打球はピッチャー裕太の足下を抜けた。

「ピッチャーの足下を抜けた！　二遊間！」

　実況が叫んだ。

　しかし、２塁ベースの後方、打球がセンターへ抜けようかというところ、追いついた影があった。

「セカンド田島君逆シングル！　追いついて、そのままショートの天谷君にグラブトス！　天谷君ファーストに送球！　一塁は……アウトォ！！」

　一塁塁審が右手を上げていた。

「まさに、鉄壁の二遊間。セカンド田島くんとショート天谷君です」

「この回の３つのアウトは全部田島君と天谷君で取りましたね。いや、最後のプレーなんて、高校生離れしてますよ。グラブトスもそうですが、それに準備している天谷君も相当なものですよ。思わず、私も声が出てしまいました。キレイな守備でしたね」

　大和と悠一がベンチに帰ってくる途中にグラブを合わせ、裕太が称えた。

　月ヶ瀬高校が誇る二遊間コンビ。その守備はプロでさえ、唸らせるものがあった。

　だが、彼らは最初からこんなに息が合っていたわけではないし、仲がよかったわけでもない。むしろ、反目し合っていた。