不死少女と晶樹の竜

第40話

『何を馬鹿なことを……』

「説明している暇は無いの。お願い。他の竜に魔物が取り付く前に」

　オリゼの様子を伺うと、臙脂色の竜に纏わり付く黒いもやは弱弱しくなっている。

　竜は魔物を殺すことができない。

　だからいくら今セオンがオリゼを攻撃したところで、魔物を倒せないのだ。

　それどころかオリゼが死んでしまう。

　竜が竜を殺すことはできるのだから。

　魔物は傷つくが、決して死なない。

　だとしたら他の竜につくことだってするだろう。

　そうしたら、竜たちのほうが疲弊してしまう。

　だからエヴァは自分に竜を取り付けると言ったのだ。

　この状況を打開できるのは、人間である自分だけだから。

『駄目だ、エヴァ。我は認めない。ここはセオンに任せなさい』

「オルガ……！」

　長であるオルガの言葉は絶対だ。

　却下されたらそれまでである。

　でもエヴァは何としても認めてもらいたかった。

　しかしそう思ったのはエヴァだけだったようだ。

　エヴァは何かに引っ張られたと思ったら、次は宙に放り投げられ、地面ではない固いが弾力のある何かに体を受け止められた。

『しっかり捕まって』

　アルバの声に無意識に従い、エヴァは彼の首に腕を回した。

　そして下から突き上げるような衝撃。上から押さえつけるような風圧。

　風圧が治まると、エヴァはアルバの首の後ろにしがみつき、空を飛んでいた。

「アルバ、ありがとう」

『お礼を言うのはまだ早いよ。何か考えがあるんでしょう？』

「ええ、とっておきが」

『どうすればいい？』

「私をオリゼの元に」

『任せて』

　アルバは頷く。

　セオンは再びオリゼを抱え、よりオルガより遠ざけようと飛び上がったところだ。

　オリゼは抵抗するも、傷による消耗が激しいのか、さっきよりも力無い。

　それはオリゼ自身の限界が迫っていることを意味していた。

　時間が、無い。

『行くよ』

　エヴァはアルバに応えるように首を回す腕に力を込める。

　それを感じたアルバは矢のように飛び、オリゼを抱えるセオンの元へ向かう。

『何だ、邪魔をする気か』

　抱える仲間が弱りつつも、決して魔物を倒せない。それどころか仲間を失いそうな状況に苛立っているセオンは、その苛立ちを近づいてきたアルバとエヴァにぶつけた。

「助けに来たのよ！　オリゼを」

『人間風情が。下がれ』

　セオンは牙をむき出しにして、エヴァを威嚇した。

　だが好機は今しかない。

　アルバもそれを察しているのか、セオンに邪険にされていようとエヴァをオリゼに近づける。

　エヴァもオリゼに、彼女に纏わりつく黒いもやに手を伸ばす。

　これがきっと魔物。だとしたら触れればきっとこっちに取り付く。

　エヴァの指先が、何かぬめりとした生暖かい何かを感じた。

　そのときだ。

　その感じた指先から、その生暖かい何かがエヴァの腕、肩、胸、そして全身へと広がり、覆い尽くす。

「アルバ、セオン、離れて……！」

　それを言うのが必死だった。

　そしてエヴァの言葉通り、アルバはエヴァを全身をばねの様に弾ませて、放り投げる。

　黒いもやがオリゼからエヴァへ移動するのを見て、セオンはオリゼを抱えたままエヴァから遠ざかった。

　全身を生暖かくぬめぬめとした気色悪いものに覆われ、エヴァは今にも地面を転がりまわって、引き剥がしたい衝動に駆られる。

　空中に放り投げられたというのに不思議と風を感じない。

　そして視界が段々暗くなり、意識すらそれに奪われかける。

　それをさせるわけにはいかない。

　エヴァは背中のセンモルタに手を伸ばし、抜き放つ。

　エヴァの体をエヴァから奪おうと黒いもや、魔物も必死だ。

　すでにセオンに傷つけられていたことで、魔物も弱っていた。だからこそ、ただの人間であるエヴァも魔物に抗えたのだろう。

　落ち始めた。

　それが分かったのは、黒いもやの向こうの景色が上昇し始めたからだ。

　だとすると地面は近い。

　エヴァは抜き放ったセンモルタを逆手に持ち、剣先を自分の胸へと突き立てた。

　一瞬、ためらう。

　それをすることで感じる痛みに、恐怖した。

　だが、今は信じるしかない。

　生まれたときから抱えるこの呪いと、いつか空ろな意識の中で聞いたアルバの神の使者だという言葉を。

　そして一思いに腕を引き寄せ、赤い刀身で自分の胸を貫いた。