最弱の僕が気づいたら最強に祭り上げられてたけど、頑張って現実にしてみせる

Episode06 魔王とヴァンパイア、そして人間（１）

「あちらはもう勝負がついたようだ」

　端正な顔に相応しい爽やかな笑みを浮かべるが、どうしても好感を持つことが出来ない。

　その感覚はは正しいのだろう。

　平然と、

「美羽では役不足かと思っていたが、やるものだな。見直したよ。沙月は優秀な魔女だからね、後方支援にでも回られていたら厄介なことになっていた。助かったよ、沙月が馬鹿で」

　嘲笑（ちょうしょう）を含んだ嗤いに怒りを覚える。

　一歩前へ足が出たところで真白が制止する。

「挑発だ。奴のペースに乗せられるな」

　冷静に忠告する真白の手には、爪の痕がくっきりと残されていた。相当な力で拳を握っていたに違いない。

「何をそんなに怒る必要がある？　ヴァンパイア。弱いから利用される、力を持たないから支配される。世界の摂理だろ？　言うなれば理――真理だ。君もこちら側の存在だろ？」

「同じ？　私とお前が？　笑わせてくれる。信念なき弱者がほざくな」

　弾かれるように駆けだした二人は激突する。

　正確無比な魔法を操るヘレス＝ブラッド・フーガこと藤村大河は、宙に幾つもの魔法陣を展開させる。

　対する真白は、高速での立ち回りを見せる――最早、光速の域にまで達している。

　なびいた髪を大河の魔法が撃ち抜く。

「髪は女の命だぞ」

　殺気の籠った眼で睨みつける。

「そんな怖い眼しないでくれ。それに本来の君なら余裕で躱せるはずだろ？」

　真白は答えない。

「否定しないという事は、そういう事だろ？」

　戦いの主導権は大河にあるようだった。

　真白は息を吐きながら、全身から妖気を迸らせる。敵意と殺意に満ちた、真紅の瞳が大河を正面から捉えていた。

　それがどうした、と真白は嗤う。

「戦いの最中に喋るとは、お前、私を嘗めているのか？」

「君の方こそ、そろそろ本気で戦ってくれないか？　それとも、仲間がいると気になって満足に戦えないかな？」

　真白は舌打ちをして、思い切り床を踏みしめる。床のタイルには罅（ひび）が入る。

　一歩、また一歩と大河との距離を詰めながら、指の関節をポキポキと鳴らす。その仕草、態度は、いまだ戦闘行為は可能だと告げていた。

　中距離から遠距離で、その真価を発揮する魔法詠唱者（マジック・キャスター）である大河。肉弾戦を好む真白に間合いを詰めさせるのは不利益でしかない。しかし、慌てて後退することも無く、王者が挑戦者を待ち構えるような不遜な態度で真白に語りかける。

「失礼したね、ミセス。君さえよければ場所を移そうか？」

「ご提案感謝するよミスター。だが、私はまだミセスではない」

　少し語気に棘が現れる。

「これまた失礼。そちらの方を気にしていたようだから、てっきり……」

　肩を竦めた大河の視線が冬夜の方に向く。

「それはお前の気のせいだな」

　そう断言し、真白は疾風すらのろく感じる速度で、殺気を纏い、迫る。駆けるたびに足元のタイルは砕け、吹き上がった。

　鎧騎士の突撃も速かったが、今の真白はさらに上の領域――次元に到達していた。

　瞬きする間に姿は掻き消え、見失う。

　しなる脚が大河目掛けて襲い掛かる。桁外れの脚力と絶句する速度で繰り出される一撃。

　一撃必殺と言う言葉すら生ぬるい、致命的一撃が空を切り、大河の顔目掛けて飛んでくる。

　必死の一撃が迫っているにもかかわらず大河は不動。

「危ないぞ」

　迎撃の一手の――開始の合図だった。

　真白の踏み込みに合わせて、仕掛けられていた魔法が発動。

　爆撃によって生じた衝撃波に、真白の身体は後方へと飛ばされる。

「忠告が遅れてしまったな。すまない、許してくれ――《聖なる新星（ホーリー・ノヴァ）》」

　吹き飛んだ真白に、大河は煌々と輝く光球を投じる。聖なる力を宿した光球は、魔であるヴァンパイアに手痛いダメージを与える。

　対して吹き飛んだ真白はすぐさま体勢を立て直し、開いた距離を詰めるため再び突撃。

　ふん！　と鼻を鳴らし、指揮者（コンダクター）さながらに手を振るう。

　大河の指示に従って光球が曲がり、追撃――弾ける。

「がっ！」

　背中に直撃するも、真白は意にも返さないといった顔で進撃する。

　相当なダメージを負っているはずだ。それでも真白は表情を崩さない。強者としてあくまでも蹂躙（じゅうりん）する立場を貫いている。

　冬夜は自分たちにできることを模索する。しかし、無闇に動けばかえって真白の邪魔をしてしまう。

　何かしら突破口を見つけなければ……、

「ねぇ、アンタは何か知らないの？　アイツの弱点とか」

　希望の問いに冬夜は、さすがに知らないだろう、知っていても言わないだろう、と思った――が、

「し、知らないっすよ！？」

（あ……コレ知ってるな）

　冬夜は活路を見出した。

　…………

　……

　…

　天月真白は身構えながら、ゆっくりと前に立つ魔法詠唱者（マジック・キャスター）を睨む。全ての元凶――藤村大河を。

　間違いなく悪の道に堕ちた人間のはずなのに、使う魔法が神聖属性なのが腹立たしい。

　この世界の神は何を基準に力を授けているのか、不明だった。だがしかし、そんなことは問題ではない、と脳が訴える。倒してしまってから、じっくり考えればよいのだと。

　冷静に考えてから、真白は自身の置かれた圧倒的不利さから、苦笑を零す。

　こんなにゾクゾクする戦いは久し振りだ。久しく感じることの無かった高揚感。

　今は劣勢だが、直に戦況は変わる。

　魔法詠唱者（マジック・キャスター）、強大な魔法を連発していることからも魔力系魔法詠唱者（マジック・キャスター）であるのは間違いない。その強さは魔力量に依存するものだ。魔力が尽きれば、当然その戦闘力は無くなる。

　対して真白は純粋な戦士（ファイター）だ。肉体戦闘に長けている。真白の攻撃は、妖力を一点に集中することのによる攻撃力の強化。一種の魔法と言えなくもない。魔力と妖力という違いだけで行っていることに大差はない。

　妖力が底を尽きても真白は肉体能力だけで戦える。

　取るべき最善の策は――最適な戦い方は何か。それは持久戦に持ち込むことだ。

　真白は大まかに戦闘の流れを想定。

　妖力を全身に纏う。膨大な妖力はそれだけで全身鎧（フルプレート）と同様の効果をもたらす。

　少しずつ体力を削って行けばいい。それこそが勝ち筋なのだから。

　真白は戦闘スタイルを長期戦を見据えたものへと移行した――

　おかしい……

　真白は頭を捻る。

　防戦一方の戦いを強いられる。そこまでは想定済みだった。問題はその先――、

（コイツの魔力は無尽蔵なのか！？）

　一向に衰えることの無い攻撃。

　膨大な魔力量なんて生易しいレベルではない。世界の理に反するレベルだ。

　ヴァンパイアという大妖怪である真白ですら、思わず浮かんだ言葉――怪物。それが目の前の男に最も相応しい呼称だった。

　真白は頭を振って邪念を振り払う。一瞬、勝てないという考えが過ぎった。

　それらの邪念を一蹴すべく動く。

　攻撃は最大の防御。

　それを体現するのが、ヴァンパイアという種族だ。

　高火力の魔法を連発する男を見つめる。

（いいだろう。私もその撃ち合いに乗ってやろう）

　爆発的な加速で相手の懐に入る。

　流れるような動作で蹴りを入れる。

　その一撃は、男の作った魔力の障壁によって威力が半減させられる。

　砕け散った障壁はすぐさま再生、元通りに。

「近接戦闘はやはり厳しいか……」

　口の端に血をにじませながらも、余裕の表情で男は言う。

「いや、センスはあるぞ。そのまま戦士に鞍替えしたらどうだ？」

　冗談めかして言ったものの、本心に違いなかった。さすがに魔法戦に長けている、このままでは敗戦濃厚だ。

　だが、真白は笑みを作る。消耗戦は好きではないが、こういう経験もしておいて損はないだろう。

「《火難の雨（バーニング・レイン）》」

　全方位に火球が飛ぶ――広範囲魔法だ。躱す余裕はない。

「私に、この力使わせたこと――誇っていいぞ」

　霧散する。

　肉体を霧へと変化させる。

　あまり知られていないかも知れないが、ヴァンパイアは変身が得意だ。

　種として圧倒的強さを誇るが故に、変身能力を使う機会は少ないが、その能力はかなり高い。

　まさに吸血鬼に相応しい技である。

　降り注ぐ火球の雨を完全に回避する。

「甘いな」

　しかし、そこに大河の咆哮と共に《氷の槍（グラシオ・ランス）》が放たれる。

　収束していた霧たちが強制的に霧散させられる。

　苦痛と共に霧散化を解除した真白の唇は裂け、真紅の雫が一筋流れる。

　追撃の一手。

「《十字架による浄化（クロス・プリーゴ）》」

　十字を結んだ手から、レーザーポインターのように照準を定める光が真直ぐに伸び、真白の胸を捉えていた。

　舌打ちすると最大加速で照準から逃れるために駆ける。

　しかし、追尾しているかのごとく十字の光は真白を捉え続ける。

　だが、一向に浄化の光は真白を苦しめない。ここにきて魔力切れか？　そんな様子は一切なかったが……。

　次の瞬間、真白は気づく。

　そして笑みを浮かべた。

　活路はあったのだ、と。