最弱の僕が気づいたら最強に祭り上げられてたけど、頑張って現実にしてみせる

Episode02 真夏のビーチとケモノっ娘（３）

　はっきりとした年齢は分からなかったが、見た目は少女と言っていいだろう。

　健康的な小麦色に焼けた肌。ざっくり切られた薄茶色の髪。大きくて丸い瞳は愛嬌を感じさせる。

　布地をたっぷり使った緑色のズボンは足首の所で縛られている。

　革製のサンダルを履き、白いチューブトップで胸を包み、滑らかな曲線を描くウエスト、肩のラインを惜しげもなくさらしている。

　卑猥な印象は受けない――むしろ健康的な印象を受ける。

　衣装としては明らかな軽装。

　観光客にしては汚れていた。

　まるで炭鉱で作業を終えたばかりの様だ。

　だが、違和感を覚えたのはその服装以上にその――耳だ。

　最初は髪の毛に紛れていたが、本来人間の耳があるべき場所には、柔らかそうな茶色い獣毛に覆われた三角形の耳が生えている。

　茂みから出てきた少女の下半身――腰の付け根あたりからは、髪と同じ色のもふもふとした尻尾が見え隠れしていた。

　獣人？

　冬夜は人外の存在に造詣は深くないが、アニメや漫画――所謂サブカルチャーでその存在は認知していた。

　ケモノっ娘というヤツだ。

「誰、です？」

　獣人の少女は小首を傾げる。

　この問いは名前を答えるのが正しいのだろうか？

「僕は皆月冬夜。こちらが天月真白さん」

「トウヤとマシロ？……」

「え、ええ……あなたは？」

「ワタシ？　ワタシはサンっす」

　元気一杯に答える。

　尻尾が大きく左右に振られている。

「ところでサンちゃんは、こんなところで何していたの？」

　ハッと気付いたように、尻尾をピンと立てて辺りを警戒する。

「サンは逃げてきたんすよ」

「「逃げてきた？」」

「はい。サンたちは地下で働かされてて、見張ってる人の隙をついて逃げてきたんすよ」

「働かされてるって」

「それってまるで……――」

　奴隷だ。

　労働力としてだけの扱い。

　そんな扱いが現代でまかり通るのか？

　ナツダ島は人工島だ。

　突如として地図上に現れた島。

　機材は勿論、人材もどのように確保されたのか？

　一大リゾート地を作るのには莫大な資金がいる。どこからその資金を捻出したのか。

　もしかしたらサンの様な――奴隷を労働力としてナツダ島は完成したのかもしれない。

　そして今なお成長を続けるナツダ島。

　その象徴――冬夜たちも宿泊している超高層タワーホテル――ユートピア、理想郷を冠するそのホテルは、今や世界有数のホテルとなっていた。

「危ないッ！？」

　サンの叫ぶような注意に振り向いた。

　背後にはスキンヘッドに入れ墨。見た目は、ヤのつく自営業の人間といった成りをしている。

　強襲。

　なにか鈍器での一撃。

　俯せに倒れる。

「冬夜くん！？」

　真白が叫び声をあげる。

　すると、

「あれぇ？　空港のかわいコちゃん」

　そんな声が聞こえて来る。

「なんだ？　お前らがやられたって言う小娘か？」

「うす」

　会話を聞く限り、空港で会った男たちと、その仲間のようだ。

「それにしても、よくも逃げ出してくれたなサン」

「………………」

　靄のかかった視界の中で、サンが尻尾を力無く下ろして震えていた。

「ついでだ、その女も連れてけ」

「！？　や、やめて！！」

　助けを求める真白の声。

　薄れ行く意識の中で最後に見たのは、男たちに連れ去られる二人の姿だった。

　…………

　……

　…

「ええっ！？　真白が攫（さら）われた！？」

　痺れの残る身体を引きずってホテルへ戻り、連れ去りのいきさつを話す。

　真白と登丸先輩は驚き、そして真白の事を心配する。

「帰りが遅いと思っていたら、そんなことになっていたなんて……」

「早く助け出さないと！　でもどこに連れていかれたのか分からないと……」

「どこにいるのか分かるぞ」

「分かるって」

「分かるそうです」

「分かるんですね」

　………………！？　分かるの！？

　三人は一斉に児島先生を見る。

「ん？　分かるぞ」

　当たり前ではないか、とでもいいたげな表情で、

　地図でいえばここだな、と観光パンフレットについている地図を広げる。

　観光区域から外れた山間地帯。

　その一画に真白がいるという。

「場所さえ分かれば、みんなで乗り込んで――」

「それはダメだよ～」

「「――ッ！？」」

「運転手さん！？　なんでここに？」

「バカンスだよ」

　ヒヒヒと笑い混じりに答える。

「君らが人間相手に危害を加えることはあってはならない。そうだよねぇ、先生？」

「ああ、そうだ。人間界での戦闘行為は禁止されている」

「そんな……それじゃ、何もできないって事ですか！？」

「いや、一つだけ方法がある」

　児島先生は続ける。

「人間同士のいざこざであれば問題はない。それを罰する校則も無いからな」

　つまりそれは、冬夜一人でこの問題を解決するということ。

「どうする少年」

　バスの運転手はどこか楽しげに言う。

　戦う？　僕が？

　暴力とは無縁の生活を送ってきた。

　それなのに、いきなり暴力のプロと戦えだなんて。

「皆月。お前ならできるはずだ」

「児島先生……」

　本当にできるのか？

　非力な僕に。

　助けたいけど怖くて仕方がない。身体の震えが止まらない。

　それでも冬夜は震える声で、

「行きます」

　と決意した。