戦死転生

第176話

「生きている奴は、どれくらいだ」

　ゴブリンの胸を剣で貫きながら、エドワードは仲間たちに顔を向けた。

「だいたい、半分と言ったところだ。こちらも、手ひどくやられた」

　ロドリックが言う。

　帝都の道道にはいくつもの死体が転がっている。

　エルフ、兵士、狩人、冒険者、ゴブリン、オーク……。

　血が石畳に沿って広がり、あたりから血の匂いが立ち込めている。

　死臭に誘われて、ハエがあたりを飛び回る。

　エドワードはそれ払い、剣について血を払った。

「だが、犠牲の甲斐はあった」

　ロドリックは、視線を帝都の入り口。正門の方へと向けた。

　そこにはいくつもの背中かがあった。

　この帝都を占拠していた、魔物の姿である。

　肌の違う、背丈の違ういくつもの背中が、門を潜り外へと駆けていく。

　遁走。逃走。

　持ち場を捨てて自分の命可愛さに、彼らは帝都を後にしようとしているのだ。

　長きにわたる戦闘。

　その終わりは、彼らの戦意喪失によって訪れた。

　ぽきりと折れた戦意は、彼らを逃走に駆り立てる。

　足並みを乱して、他を押し除けて、彼らは散り散りに逃げて行く。

　兵士とエルフは、高らかに勝利の雄叫びを上げた。

　雄々しく、大気を震わせる。

「残っている魔物たちがいれば、殺していけ。投降した兵士は、一箇所に集めて縄で縛っておけ。まだまだ仕事は残っているんだ。気を抜くんじゃないぞ」

　エドワードは言う。

　先遣隊は返事をし、顔をひきしめる。

　そして、帝都のあちこちに、数人一組になって散らばって行った。

「私たちも手伝おうか？」

　ロドリックが言う。

「いや、貴方達は休んでくれて構わない。ここからは、私たちだけでも、なんとかなるはずだ」

「そうか……」

　ロドリックは微笑んだ。

　その顔は疲労がにじんていたが、肩の荷が降りたからか、晴れやかな微笑だった。

「団長、あれ」

　兵士がエドワードを呼ぶ。

　目を向けると、兵士が遠くを指差している。

　その先には、帝都の城と帝都と城を繋ぐ橋があった。

　誰かが、城から帝都へやってくる。

　それは、ユミルだった。

　負傷したエルフたちと共にゆっくりと彼らが橋を渡ってくる。

　エドワードとロドリックはすぐに彼らのもとへ駆け寄った。

「……無事だったのか」

　ユミルの背中には、エリスがいた。

　まぶたが降りて、すやすやと寝息を立てている。

「目的は、達せられたようだな」

「ええ。早くここを去りましょう。もう、ここにいる理由はないわ」

「ドミティウスはどうなった。打ち倒したのか」

「そうよ」

　ユミルはなんでもないことのように返事を返した。

　喜ばしいことには違いない。

　しかし、ユミルの素っ気ない態度が、なんとなく気にかかった。

「何か、あったのか？

　ユミルは答えなかった。

　エドワードの横を通って、歩いて行こうとする。

　彼女の手を、エドワードは掴んだ。

「ジャックはどうした。一緒だったはずだろう」

　エドワードの言葉に、ユミルの顔に緊張が張り詰める。

　口を固く結んではいたが、よく見ればかすかに震えていた。

「……ジャックは、死んだわ」

　ようやくユミルが口に出した言葉は、エドワードの耳に浸透し、そして衝撃を与えた。

「本当か……？」

「嘘をついてどうするの。あの人が生き返ってくれるの？　あの人がまた私の前に現れてくれるの？」

　ユミルは涙の浮かんだ目で、エドワードを睨む。

「……そろそろ離して頂戴」

　エドワードの手を振り払い、ユミルは通りを進んでいく。

　遠ざかっていく彼女の背中を、エドワードはただ見送っていた。

「村長はどうした。お前たちと一緒じゃなかったのか？」

　ロドリックはエルフたちに声をかける。

「城の中です。お一人だけで、そこに残られたんです」

「何？」　

　ロドリックはすぐに城へ向かって駆け出した。

　エドワードが止めようと呼びかけたが、その刹那。

　彼らの足元を、凄まじい振動が襲った。