戦死転生

十五章

第170話

　ジャックが死の縁を彷徨っている中。アーサーはロイに追随して、城を後にしていた。

　彼らが進んでいるのは、ロイのプレートで開かれた通路だ。

　通路の突き当たりに行くと、正面と左右にドアがある。

　ロイは正面のドアを開いた

　そこから見えたのは、左右を横断するおおきな川だった。

　木漏れ日が地面を照らし、心地の良い川のせせらぎと小鳥たちのさえずりが聞こえてくる。

　人気のない森の中。

　土と水と木々の香りが、アーサーの体をすぅっと通り抜けていく。

「こっちだ」

　ロイは言う。

　振り向くと、そこには水車小屋がポツンと建っていた。

　黒くなった木板の外壁。

　落ち葉の積もった屋根。

　軒先にはロッキングチェアが置かれている。

　赤茶色の玄関ドア。

　ドアを挟むように、両開きの窓があった。

　水の流れに合わせながら、水車がカラカラと回っていた。

　玄関の先には通路が伸びている。

　ロイがドアを閉めて再び開くと、ドアの先には板間が見えた。

「中に入れ」

　ロイが言う。　

　古屋の中には、水瓶と食器棚。

　板間の中央には二つの椅子と長机が一つ置かれている。

「座っていてくれ。今水を用意しよう」

　ロイは食器棚からコップを二つ取り出す。　

　水瓶の水で軽く中を濯ぐと、コップに水を入れ、テーブルに並べた。

「ここは……？」

「私の隠れ家のようなものだ。以前は老人が一人ここに住んでいたんだが、病に倒れなくなった。空き家になったここを私が買い取って、今に到る」

　水を一口含み、ロイは喉を潤す。

「ここならば、帝国兵であろうとエルフであろうと、誰も来はしない。安心して休むことができる」

「それが本当なら、大した隠れ家だ」

　ロイを真似て、アーサーもまた水を口に含んだ。

　数日ぶりの水は、アーサーの体に染み渡っていく。

「……もう一杯、いいか？」

　あっという間に空にしたコップを、ロイに掲げて見せる。

「ああ、好きなだけ飲め」

　一杯、二杯……。　

　アーサーはこれまでの渇きを癒すように、ひたすら水を飲み続けた。

　喉の渇きが癒えて、一心地つく。

　そして、アーサーは口を開いた。

「お前の計画についてだが、正直言って俺は乗り気じゃねぇ」

「ああ。そうだろうと思っていた」

　ロイは肩を竦める。

「兄弟を殺すってのも気が重いが、なんたって、アンタの手のひらの上でこれまで踊っていたかと思うと、むかっ腹が立って仕方がねぇんだ」

「ああ、綺麗に踊ってくれたよ」

「その態度が気にくわねぇって言ってんだ」

　眉間にシワを寄せて、アーサーがロイを睨む。

「だいたい、お前の計画には、確実性が一つとしてないじゃねぇか」

「そうか？」

「そうだろうが。お前が命を賭してやりたいことに、百歩譲って納得したとしよう。だが、ドミティウスをどうにかしないことには、何も始まらんだろう？」

「ドミティウスが、そんなに気がかりか？」

「気掛かりも何も、それこそ計画の根幹だろうが。いくらお前を殺したところで、ドミティウスがいなくならない限り、帝国が復興に向かうことはない。奴によって、退廃した国家が作られるだけだ」

「確かに、そうかもしれない。だから、すでに手は打ってある」

「何か方策があるのか？」

「ああ。お前も見たことがあるだろう？　ミノスに仕込まれた、人形爆弾の元を。あれを仕込んだ屍兵を城に侵入させ、起爆する」

「……何だと？」

「お前に言えばきっと止められると思ったから、ここまで言わないでおいた。城は間も無く、ドミティウスの墓標になる」

「城の中には、まだ兵士や使用人たちがいたはずだ。奴らも巻き添えにすると言うのか？」

「彼らのは申し訳ないことをしたと思っている。だが、これも仕方のない犠牲だ。無論私は責任を取って死のうとは思っているさ。私の考えうる、最大限の償いでな」

「……お前は、どれだけ帝国を苦しめれば気が済むんだ」

「病を癒すには、時として苦しみを乗り越える必要がある。人体と一緒だ。荒療治ではあるが、これできっと帝国は新たな一歩を踏み出せるだろう」

　ロイは立ち上がって、玄関のドアへと向かう。

　金獅子にプレートを飲み込ませ、通路を開く。

「これから、起爆の用意をしてくる。お前はここで大人しくしていてくれ」

「ふざけるなよ。そんなことを聞いて行かせられるわけ……」

　アーサーの視界がぐらりと揺らいだ。

　立ち上がりかけた足から力が消え、前のめりに倒れていく。

「悪いな。薬を守らせてもらった。一、二時間は眠ったままになるだろう」

「テ、テメェ……」

「命に悪い影響はない。安心して眠っていてくれ。すぐに戻るから、心配はいらん」

　ロイはアーサーに背中を向けて、通路を進んでいく。

　アーサーは彼の背中に手を伸ばした。

　だが、ロイにアーサーの手が届くことはなかった。

　薄らぐ視界の中で、ドアの閉まる音が鼓膜に響いた。