戦死転生

第156話

「では、今一度問おう。私に付き従おうという意思のあるものはいるか」

　水面に石を投げ入れるように放たれたドミティウスの言葉は、反逆者たちの間を漂い、そして波紋を浮かべた。

　貴族が一人、静かに立ち上がる。

「ドミティウス・ノース皇帝に、我らが帝国に栄光あれ……」

　弱々しい声だった。　

　しかし、貴族は恭順の意を表したことは、間違いなかった。

「そうか。そうか。他に賛同する者はいるか」

　ドミティウスが頬を歪めながら、他の面々の顔を見回す。

　貴族に続いて一人、二人と立ち上がり、同じ文言を繰り返す。

　そうして最後まで残ったのは、たった二人きりであった。

「この腑抜けどもが！」

　二人のうちの片割れが、顔を真っ赤にして叫んだ。

　口汚い言葉を並べ立てて、唾とともに恭順者たちに吐きつける。

　彼らが兵士に連れていかれるまで、罵声と怒声が響いていた。

　彼らが消えると、謁見の間は再び静寂に包まれた。

「では、今後とも私のために働いてくれ。よろしく頼むぞ」

　ドミティウスは残された男たちの縄を解き、肩を叩いて労って行く。

　これで命は助かった。

　安堵のため息と、引きつった笑みが彼らの顔に現れる。

　前皇帝への忠誠心はいまだにある。

　しかし、彼らの命には変えがたい。

「と、その前に、一度だけではあるが、私に反目した罰を与えてやらねばなるまい」

　ドミティウスの一言が、その場にいた面々を凍りつかせた。

「命まで奪うつもりはないさ。君らは私の信奉者たちだ。できうることなら、帝国のために身を粉にして働いてもらいたい」

　ドミティウスは笑みを浮かべて上機嫌に言う。

「だが、反目した君たちを罰しなければ、家臣たちに示しがつかん。これも全て私のためだ。わかってくれ」

　ドミティウスは議員の肩を叩く。

「じっとしていてくれ。すぐに終わる」

　ドミティウスは微笑んだ。

　そして、細い指先を男の片目へと突き入れた。

　男の悲鳴が悲鳴を上げる。

　指先が男の眼窩から引き出される。

　赤い粘液がドミティウスの指にまとわりついている。

　さらに大きな悲鳴が響き、男はうずくまり目を抑えた。

　「ほう。綺麗な目をしているのだな。まるで宝石のようではないか」

　ドミティウスの指に挟まれているもの。

　粘り気のある血をまとったその球体は、男の眼球であった。

　細い血管が眼球の下方から垂れ下がり、ひらひらと揺れ動いている。

　綺麗な石を見つめるように、ドミティウスはその青い瞳をしげしげと眺めた。

　しかし、大した興味もなかったのか。

　眼球を床に放り捨てると、二人目の男の肩を掴む。

「さて、では次は君だ。あまり暴れてくれるな。大丈夫だ、すぐに終わる」

　ドミティウスはニタニタと気味の悪い笑みを浮かべながら、男達の目の中へと指を差し込み、眼球を引きずり出して行く。

　絶叫と悲鳴、うめき声。

　男達の眼球が床に無造作に転がり、悶絶するほどの痛みが彼らを襲った。

「罰は下された。今日この時より、君らは私の部下となった。末長く働いてくれることを願うよ」

　ドミティウスが言う。

　血と粘液で汚れた指先を、ハンカチで拭いとる。

　貴族と議員たちは、目玉を抜かれた眼窩を手で押さえながらひざまずいた。