戦死転生

第147話

　暗い廊下を足音を消すことなく、ガツガツと早足に進んで行く。

　目的の半分は達成した。

　そして、残り半分をこれから達成する。

　二階の部屋を探っていきながら、他に生存者がいないなと、探していく。

　兵士とかち合えば、直ちに殺した。

　そいて、いくつかの部屋を見ていくと、二部屋を挟んだ先の部屋のドアが開いた。

　瞼をこする兵士が一人、部屋の中から出てくる。

　これから見回りに行くようで、鎧も剣、それにランタンを持っている。

　足音を忍ばせて、兵士の背後に詰め寄る。

　首に右手を絡ませ、ジャックの方へ引き寄せる。

　ナイフを首筋に当てる。

　声を出す隙を与えず、ジャックは一思いに切り裂いた。

　腕に生暖かい血が触れる。

　兵士の体から、力が抜ける。

　音をたてないよう気を付けながら、重くなった兵士の遺体を、そっと廊下に横たえる。

　それから、ジャックは兵士が出てきた部屋を見た。

　そこは使用人たちが寝泊まりする部屋の様だ。

　ベッドがいくつも並び、部屋の奥には暖炉がある。

　灯された炎によってその周囲が照らし出されている。

　部屋の至るところには、いくつもの酒瓶が転がっている。そのせいか、部屋の中は酒の臭いが漂っていた。それと、人間の汗と体液の臭いも。

　ベッドの上には、男と女がいた。

　女は組み敷かれ、男はその上に覆いかぶさっている。

　荒い息づかいが、部屋のあちらこちらから聞こえてくる。

　動物的本能。それゆえの行為。

　詳しく言及することは控えよう。

　いくらジャックといえども、この部屋の空気はいささか体に、そして心に後味の悪い思いしか与えてはくれなかったのだから。

　男の背後にそっと近寄り、おもむろに剣を腹に突き刺す。

　男の口からは空気が、貫かれた腹からは血が滴り落ちていく。

　男の下には使用人らしき女がいた。

　突然のことに、ただ呆然と血と唾液とを被ったまま硬直している。

「誰だ、きさ……」

　一人の兵士が、慌ててジャックを見た。

　その者こ首を撫で切る。

　男に跨がられた女が、か細い悲鳴をあげた。

　その悲鳴は警鐘となって部屋に響き、男達の視線がジャックに集まる。

　大慌てに各々が武器を手に取っていく。

　その様子は滑稽ではあるが、本人たちは皆必死である。

　たとえ、待っているものが死のみであろうとも、彼らは必死に生にしがみつこうとした。

　半裸の男めがけて、上段から斬りかかる。

　男は必死で剣を受け止める。

　ジャックは右足を軸にして回し蹴りを男の胴へ見舞う。

　足が胴を捉え、くぐもった苦しげな吐息を男は漏らす。

　タタラを踏みながらベッドに倒れゆく男をジャックは追う。

「や、やめ……」

　男は慈悲を乞う。しかし、それがジャックに届くことはない。

　伸ばされた手をジャックは切り落とし、男の鳩尾に剣の切っ先を埋める。

　男の顔色がさっと白くなり、何か言葉を含んだ血がだらりと男の口から溢れていく。

「ひ。ひぃぃぃぃ……！」

　仲間が殺されていく様に耐えかね、男が一人、全裸のまま一目散に部屋の外へでようとした。

　その背中をジャックの投じたナイフが追いかける。短い風切り音。ナイフの刃は男の首に突き立った。

　走りざまに生き絶えた男は、床を滑る様に倒れる。ピクリと跳ねたかと思えば、血だまりの中にただ寝そべる肉に変わった。

　静まり返る部屋。

　震える吐息が部屋を満たし、薪木の燃立つ音がやけに大きく響いた。

「……ここの使用人か」

　男たちを見据えながら、ジャックは女の一人に声をかける。

「え、ええ……。そうです」

　震える体をシーツで隠しながら、女の一人は答える。

　長い黒髪が汗ばんだ浅黒い肌に張り付いている。

　齢は３０手前と言ったところだろうか。すっと通った鼻筋や二重のまぶた。

　異国の民だろうか。帝国領では見かけない美人だ。

　だが、恐怖によって顔は凍てつき、せっかくの小ぎれいな顔には大きな青あざと傷がつけられていた。

「助かりたければ、エマの部屋に行け。仲間が二人がそこで待っている。余裕があればガブリエルの治療を頼む」

「旦那様が……。あの方はご無事なのですか？」

「それは自分の目で確かめろ。いいから、行け」

「……分かりました」

　女はぺこりとジャックに頭を垂れると、女たちに目配せをしてゆっくりと部屋を後にする。

　すすり泣くいくつもの声がジャックの横を足早に通り抜けていく。

　そして最後の一人が部屋を出ようとした時、ジャックが一言声をかける。　

「扉は閉めていけ。声が漏れるといけない」

　金髪の髪を少し揺らして、女はちらりとジャックの方を見る。

　その女は部屋を出た後に、ドアを閉める。

　その瞬間、ジャックの顔が笑っていたように見えた。

　見ず知らずの命の恩人が、敵を見据えながら頬を緩めている。

　楽しげなことが待っているかの様に、殺人そのものを楽しんでいるかの様に。ジャックの頬が、わずかばかりにつり上がっていた。

　ドアを閉めた直後にわずかに響いてきたのは、あの男たちの悲鳴だ。

　女たちを散々いたぶり、辱めてきた男たちが、まるで生娘の様に金切り声をあげている。

　笑い声も上がらず、それで胸がすく様な気持ちにもならない。ただただジャックへの恐怖だけが女の心に浮かんでいた。

「何をしているの。ほら、行くわよ」

　同僚の声にはたと我に帰った女は、ドアノブから手を離しそそくさとその場を後にする。

　早く忘れよう。忘れてしまおう。

　恩義を感じることはすれど、恐怖を感じるのは彼の方に失礼だと。女は思うことにした。

　しかし、どうだろうか。女がいくら自分の体を抱きしめたても、震えが収まらなかった。

　それが果たして男たちへの恐怖空なのか。

　それともジャックに対する、言い知れない恐怖空なのか。

　女はわからなかった、