戦死転生

第134話

　生暖かい。ひどい匂いだ。

　そこがタイタンの口の中であることは、ジャックにもわかっていた。

　ぬらぬらとした気持ちの悪い感触。

　見上げると、鋭い牙と上顎の肉が見える。

　腹這いになって柔らかい舌の突起に捕まる。

　が、重力と何らかの筋肉の動きによって、ジャックの体は暗闇のさらに奥へと連れ込まれて行った。　

∵

　村長はしばしの間その場にへたり込んでいた。

　だが、すぐに気を取り直し、

「急いで押さえつけろ！」

　そう叫んだ。

　エルフ達の動きは迅速だった。

　魔力の管をタイタンの体に張り巡らせる。

　幸い顔を動かしただけで、タイタンは立ち上がってはいない。

　体をよじり、タイタンは必死で抵抗を試みる。

　エルフ達はそれでもどうにか動きを抑え続ける。

　その間に村長は立ちあがり、後方に退く。

「ジャック……！」

　ユミルが叫ぶ。

　焦燥と不安が一挙に押し寄せ、青白くなった顔と動揺に揺れる瞳が、タイタンを見つめている。

　カーリアは苦々しい表情のまま、タイタンを睨みつけている。

　己の不注意。体が動かなかったことへの悔恨が、彼女の顔から滲み出ていた。

　村長は二人の間を通り抜け、魔術師の元へと向かった。

　血塗れになった男。

　切断され、魔法によって散々傷つけられた太腿から、大量の血が流れ出ている。

　身体中、顔中にはいくつもの傷がつけられて、ローブも肌も真っ赤に染まっていた。

　村長が下した止めの一撃。

　魔術師の胸をうがち、大きな風穴が開けられている。

　殺したはずだった。だが、どうやら男は生きていたらしい。

　嘲笑うかのように、頬を吊り上げている。

　その手にはしっかりと杖を握り、タイタンに向けられている。

　光を失いつつある両目。

　ぜいぜいと、今にも止まりそうに苦しげに呼吸をしている。

「しっかりと、殺しておくべきだった」

　村長が言う。

　魔術師にはきっと聞こえまい。

　濁りきった目は、タイタンを見ているようで、どこも捉えていない。

　だが、体に染み込んだ防衛本能が、杖を村長に向ける。

　村長は杖を構え、魔術師の腕を削ぎ落とした。

　悲鳴はなかった。

　ただ腕が地面に落ち、断面から血液が流れ出るだけだった。

　魔術師の顔が、笑みを浮かべたまま傾く。

　どうやら今度こそ、事切れたようだ。

　村長は杖を下ろさない。

　杖を魔術師の首に向け、風の刃を放つ。

　血飛沫は、少なかった。

　ごとりと落ちる首が、村長を見上げる。

　不快な笑みと、濁りきった目が村長を見る。

「……くそったれ」

　動かなくなった体と首。

　その双方に憎しみの目を、村長は向ける。

　八つ当たりにも等しい行い。

　自分の慢心と侮りが生んだ悲劇が、彼を心底苛立たせた。

「今すぐ奴の腹を引き裂け！　あの男を救い出してやらねばならん！」

　村長は叫んだ。

　初めて、人間を救うということを考えた。

　それはエルフだけでなく、村長自身も驚くべき変化であった。