戦死転生

第132話

　戦闘もいよいよ佳境である。

　敵兵は先遣隊とエルフにより攻撃で瓦解。

　もはや戦意のかけらもない、残党勢力に成り果てている。

　ただ、唯一の障害と考えられたのは、地面から身を起こそうとするタイタンである。

　何人ものエルフが、魔力の管をタイタンに幾重にも張り巡らせる。

　身動きを封じるため。

　しかし、エルフの魔法をもってしても、その巨体を完全に封じることはできなかった。

　両手と残った片足。

　それぞれをバラバラにばたつかせる。

　幼い子供がわがままを言うように。

　だが、タイタンのそれらの動作は、簡単に人をはね飛ばすだけの力を秘めていた。

　数人のエルフが、タイタンの癇癪（かんしゃく）で、宙を舞った。

　うまく受け身をとれる者もいたが、ほとんどは強かに体を打ち付けていた。

　うめくエルフを、仲間のエルフや先遣隊の兵士が看病する。

　エルフの抜けた穴を他のエルフと、魔法を使える冒険者が埋める。

「さて、お前には聞かなければならないことがある」

　村長は、ローブをきた魔術師の胸ぐらを掴む。

　その魔術師は、タイタンの肩に乗っていた魔術師である。

「タイタンをどうやって操っていた？」

　村長は魔術師を問い詰める。

「ごまかしは通じんぞ。タイタンの目の色を見ればわかる。赤い目をしたタイタンなど、この世には存在しない。あるとすれば、何者かの力が加わっている場合に限る」

「だ、だとしたらどうする……？」

　魔術師は言う。

「認めたな？　なら、単純な質問だけが残るな」

　魔術師を大木に叩きつけ、村長は詰め寄る。

「お前がタイタンにかけた術は、お前の死によって解除される類のものか」

　村長は、杖の先を魔術師の心臓に押し付ける。

「そ、それを言えば、私を殺すかもしれんのだろう？」

「ああ、そうだな。だが、どっちみちお前は死ぬ他に道はない。ただな、お前が解除しなければ、奴にかけられた術が解けない場合。ちょっとばかり面倒になるんだ。せっかくだから、死ぬ前にちっとばかり俺たちの役に立っちゃくれないか」

「誰が、貴様ら下等な部族などに、施しをするものか……！」

　村長は、ため息をつく。

　そして杖を魔術師の膝に向けた。

　風を切り裂く短い音。

　その直後、魔術師の口から悲鳴が轟いた。

　村長の放った風の魔法が、男の片足を両断したのだ。

　太腿からバッサリと切断され、断面からとめどなく血が溢れ出していく。

「そうなれば、お前はどのみち死ぬ。だが、死際でも苦痛を与えることはできる。さんざんお前達人間にやられてきた手だ。じっくり味わってみるのも、いいかも知れんな」

　魔術師はうずくまり、恨ましげに村長を見上げる。

「大人しく話してくれれば、お前には安らかな死を与えてやる。だが、もしも話す気が起こらなければ、お前が死ぬまでに数多の苦痛を与えてやる。好きな方を選べ、お前のためになる方をな」

「だ、誰が、誰が、貴様らなどに……！」

　よだれを垂らしながら、魔術師はあくまで抵抗の意思を示す。

「敵ながら、その確固たる意思に、敬意を表そう」

　赤く色づいた断面に、村長は杖の先を挿し込む。

　そして、静かに詠唱をした。

　魔術師の悲鳴が森に響く。

「まだまだ時間はたっぷりとある。話す気になったら言ってくれ。それまでは、ゆっくりと味わいながら、死んでいってくれ」