戦死転生

第130話

「今の内だ。さっさと取り掛かるぞ」

　村長が言う。

　エルフたちは詠唱を始め、杖から青白い光の管を伸ばしていく。

　魔力によって練られた管。

　それを幾重にも織りこみ、魔力の管を作っていく。

「ほら、急げ急げ。今にも奴がやってくるぞ。虫けらのごとく踏み潰されたいか？　潰されたくなければ、急げ急げ」

　村長が急き立てる。

　エルフたちは額に汗をかきながら、必死で魔力を編んでいく。

　そして出来上がったのは、人間の胴はあろうかと言う、太く長い管。

「よし、できたな。八人でこいつを運べ。残りのやつは、こいつらの警護にあたる。びびるんじゃねえぞ。気張っていけ」

　男たちの野太い声。

　力強い返事の後、村長は先頭を切って巨人へと駆け抜ける。

　瓦解寸前の敵兵団。

　しかし、それでも敵は敵である。

　中央突破しようとする村長たちを、次々に襲撃をかけていく。

　村長を含めた五人のエルフが、彼らの攻撃から管を持つエルフを守る。

　しかし、それでも防御には穴が開く。

　八人が七人に、七人が六人に。

　失われたエルフの分を、生き残るエルフが補う。

　魔力の管を保つためには、魔力を流し続けなければならない。

　そのために攻撃することもできないのだ。

　村長と護衛のエルフは、後方の支援を受けながら、どうにか管を保つエルフたちを守っていく。

　そしてタイタンの足元へとたどり着く。

　目を押さえたまま、タイタンは大木を振り回す。

　タイタンの周囲には強風が吹き荒れている。

「足だ、足。足を押さえろ！」

　村長が叫ぶ。

　護衛のエルフは詠唱する。

　タイタンの足元の地面が盛り上がり、土でできた手がいくつも生えてきた。

　土の手の群れは、タイタンの足を掴み、その場に固定する。

　タイタンはすぐに引き剥がそうと、足を持ち上げる。

「堪えろよ。潰されるぞ」

　村長はエルフたちを奮い立たせる。

　わずかに浮いた足を、土の手が地面に引き戻す。

　土埃が舞い上がり、振動が地面を揺らす。

　だが、確かにタイタンの足を縛り付けた。

「そぉれ、引っ裂けやぁ！」

　村長が号令を下す。

　管を持ったエルフたちが、タイタンの足を取り囲むように左右に広がる。

　魔力の管をピンと横一杯に張る。

　そして、全速力で前方へと駆け出した。

　魔力の管が、タイタンのスネに当たる。

　硬い皮膚に管が吸い込まれ、足の内部を通り、通り過ぎる。

　細い赤い線が、灰色の足首に浮かぶ。

　タイタンの足首を一周する形で、血の線がつながった。

　その瞬間、どっと音を立ててタイタンの足首から血が溢れ出した。

「散れ！　散れぇ！」

　村長が叫ぶ。

　血を目一杯に浴びながら、村長は走る。

　蜂の子を散らすように。

　エルフ達も一目散にその場を逃げ出した。

　濁流のごとく噴き出す血流。

　それを止めることはできず、森は血の中に沈んでいった。

∵

　エルフに相対しながら、兵士は懸命に戦っていた。

　作戦は失敗。

　本来なら、退避行動をとっても不思議ではない。

　しかし、それをしないのは、彼らの背後にタイタンがいたからだ。

　奴がいる限り、自分たちが負けることはない。

　暴力的な巨大さ。その純粋な力だけで、国をも滅ぼすことができる。

　過剰とも思える戦力によって、兵士を始め、自軍の士気はいまだ衰えてはいなかった。

　タイタンの影が揺れ動く。

　それは、攻撃によるものだと思っていた。

　執拗なエルフ達の抵抗のせいで、やつは思うように動けていない。

　だからこそ、タイタンに苛立ちがつのり、揺れ動いているのだろうと。

　だが、突然の突風と血の匂いに、兵士は思わず背後を見た。

「……何てこった」

　巨体が、巨大な肉の塊が、倒れてくる。

　風を切る轟音が、悪魔の叫び声が聞こえてくる。

　兵士は動けなかった。

　足が震え、腰が抜け、その驚異の前になす術がなかった。

「は、はは、ははは……」

　から笑い。

　むなしき笑い。

　目の前に迫る、巨人の顔。

　轟音とともにやってくる、灰色の顔。

　プチッ……！

　耳の奥に木霊した、小さな音。

　それを最後に、兵士の意識は闇の中に消え去った。