第128話
物陰から物陰へ。敵が離れていけばエルフ達も移動していく。
その様子を離れたところから、エドワードは悲痛な面持ちで見つめていた。
目の前の殺されていくのは、帝国の兵士だ。
エドワードにとって、仲間とも言うべき者たちだ。
たとえ倒すべき相手であっても、何も思わないではいられない。
拳を握りしめ、今にも駆け出していきそうな自分を、どうにか制する。
「どうしたんです、早く行きましょう」
ロドリックが言う。
「……ああ、すぐに行く」
後ろ髪を引かれる思い。
兵士たちの悲鳴を聞きながら、エドワードはロドリックとともに、大学へと引き返した。
∵
戦況はエルフ側が有利に進められている。
罠と死角からの攻撃によって、常に死体の山を築き上げていく。
順調も順調。このまま押し切れば勝利は見える。
しかし、ジャックは不安を拭うことができなかった。
嫌な予感が彼の心をざわつかせる。
何か、何かがおかしい。
敵があまりにも脆弱すぎる。
兵士の首をなぎ、ゴブリンの腹を貫いても、不安はいつまでも居座っている。
何だ。何があるんだ。
ジャックは思った。
そして、ジャックの予感は、形となって現れた。
森に響き渡る、衝撃音。
重く鈍いその音は、何かの足音のように聞こえた。
音の方を見た。
そこには森の中を進む、異様な影がある。
それが足を一歩踏み出すたびに、大地が揺れ、地響きが辺りに響き渡る。
雲にまで届こうかという巨体。
体全体が灰を被ったように灰色。
額からは巻き角を早している。
赤く爛々と光る眼がエルフたちの村を見つめていた。
「なんで……、こんなところにタイタンがいるんだ」
エルフの誰かがそう呟いた。その声はかすかに震えていた。
タイタン。
地上に存在する生物の中で、群を抜く巨大さを誇る、化け物である。
巨体さとは裏腹に、性格は温厚であり、手を出さない限りは攻撃されることはない。
山裾の村々では、彼らは山神と崇め奉っている場所もある。
宗教的意味から見ても、人間にかねてから知られている、化け物と言えるだろう。
だが、目の前に現れたタイタンからは、殺意を感じた。
こちらから、攻撃を加えた覚えがないにも関わらずだ。
よく見れば、タイタンの肩に人間が乗っていた。
黒い外套をまとい、頭からすっぽりとフードをかぶっている。
その手には丈の長い杖を握っている。
おそらく、魔術師であろう。
ジャックは思った。
魔術師は杖を前に掲げる。
すると、それに合わせてタイタンの足が一歩、また一歩と前へ踏み出される。
「何をしている。射て！ 射ちまくれ！」
エルフが叫ぶ。
素早く矢をつがえ、エルフたちはタイタン目掛けて射かけていく。
灰色の肌に、次々と矢が突き刺さっていく。
しかし、タイタンの歩みは止まることはない。
エルフたちの矢など、タイタンにとっては蚊ほどの痛みしかなかったのだ。
大木はメキメキと嫌な悲鳴をあげながら、ゆっくりと上に引き抜かれる。
地面が隆起し、太い木の根が顔を出す。
タイタンは槍を投げるように、手に持った木を空高く放り投げた。
巨木は天高く打ち上げられ、そして弧を描いて落下し始める。
落下地点には、エルフの村があった。
「避けろ！」
エルフが叫んだ。
持ち場を離れ、一目散に逃げる。
すると、先ほどまでエルフがいた場所に巨木が落下した。
けたたましい音を立てながら、巨木が家を押しつぶし、地面に突き刺さる。
土煙に紛れて、いくつもの悲鳴がこだました。
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