戦死転生

第126話

「……お前、どこかで会ったか？」

　村長は、ジャックの元へ歩み寄ると、その顔をしげしげと眺めた。

「名前は？」

「ジャック・ローウェンだ」

「ジャックか。俺と、どこかで会ったか？」

「いいや、初めてだ」

「……見覚えがあるんだがな、俺の勘違いか」

　興味がなくなったのか。

　村長はそう言うと、ジャックの顔から目を切った。

「ロドリック、見送りは任せたぞ」

「どうしても協力はできないか」

　エドワードが言う。

「おたくらの問題は、おたくらで片付けてくれ。俺たちはアンタらを救う気なんざ、さらさらねぇんだ」

「帝都には、エルフたちもいるんだぞ」

「同胞の死は悲しいが、別にそれが珍しいってわけじゃない。そいつらの運命がそうなっていただけに過ぎんさ」

　村長はエドワードの言葉に、全く取り合わない。

「わかったら、さっさと帰ってくれ。これ以上何か言うつもりなら、テメェらのど頭を吹っ飛ばしたっていいんだ」

　杖を構えて、エドワードの顔に向ける。

　冷や汗が彼の額から流れていく。

「……お前が私を見かけたとすれば、それは戦場だろう」

　唐突に、ジャックが言った。

「ほう。どの戦場だ」

　村長は言う。

「ドミティウスが皇帝として君臨していた頃の戦場だ。帝国とエルフが双方からぶつかり合い、荒野にて戦闘を行っていた」

　ぴくり、と口角が動いた。

　エドワードへの興味は急激に薄くなり、彼の目がジャックを見た。

「何人ものエルフが兵士に斬り殺され、何人もの兵士がエルフの魔法によって命を落とした。どこもかしこも血で汚れ、腐臭と血の匂いが漂っていた。あの死体の掃き溜めを、お前は覚えているか」

　村長は立ジャックの言葉に聞き入っていた。

　エドワードとロドリックは、はジャックの話に困惑していた。

　唯一、ユミルだけが心配そうにジャックを見つめていた。

「私もあの場にいた。魔法の嵐から死体を盾にして生き延びながら、多くのエルフを亡き者にした。首をきり、胸に剣をつきたて、胴を薙いだ。荒野の土は赤く染まり、死体が山を築いた」

「それ以上喋るな」

　首を少し動かし、村長は肩越しにジャックに言葉を送る。

　ひどく無機質で、感情を浮かばせない声だった。

「一人のエルフの男が、私の腕を掴んで離さなかった。そいつは私が腹を切り裂いて殺したはずのエルフだった。奴は死ぬ間際に私の手を取って、にやりと笑っていた。ざまぁみろと言いたげにな。そして、私はそのエルフに気を取られている間に殺された」

「聞こえなかったのか。今すぐ、その口を閉じろって言ってんだ」

「村を焼き、森を焼き、幼いエルフの子供にも手をかけた。帝国の命じるままに、エルフたちを八つ裂きにし続けた」

「……どうやら。テメェは殺されたいらしいな」

　村長は言う。

　ジャックの元へ歩み寄ると、杖をジャックの顎に向ける。

「……テメェのおかげで、胸糞悪い記憶が蘇っちまったじゃねぇか」

「知ったことか。私はあったことを、そのまま言っているだけだ」

「それが胸糞悪いって言ってるだ。このボケ」

　下顎に杖の先を押し付ける。

「……だが、テメェのおかげで思い出した。テメェは確かに、あの場所にいたな」

「やはり、お前はあの場にいたのか」

「ああ、そうとも。俺はあの場にいた。そして、お前を見たんだ」

　村長の目には怪しい光が宿る。

　怒りでもなく、苛立ちでもない。

　その鋭い目に宿ったのは、純粋な殺意だった。

「村長、やめてくれ。今ここで殺し合いをしている場合ではないだろう」

「ああ、そうだな。だから、すぐに終わらせてやる」

　仲裁に入ってくるロドリックを手で退けると、ジャックの前に立つ。

「だが、それとこれとは話は別だ。テメェを殺す理由は十分にある」

「お願いだから、やめて」

　村長とジャックの間に、ユミルが立った。

「同胞よ。邪魔立てをするな」

「彼の言動は私からも謝るわ。だから、杖を納めて頂戴。お願い」

　ユミルは言う。

　しかし、その懇願は村長に響くことはなかった。

　その時だ。外からけたたましい鐘の音が聞こえて来た。

　鳴り響鐘の音が、村中に響き渡る。

　ロドリックは焦ったように窓枠へと近寄り、外をみる。

　村長は残念そうに肩を落とし、大げさにため息をついた。

「何の音だ」

　ジャックが尋ねる。

「襲撃だ。どっかのバカがうちの村を襲いに来やがった」

　村長はジャックから離れ、ロドリックと同じように窓から外を眺める。

「お前の相手は後だ。バカどもを懲らしめてやらなければ」

「手伝うか」

「テメェの手を借りるほど、俺たちは落ちぶれちゃいない。まあ、見てな」

　ジャックの提案をはねのけ、村長は杖を持ったまま外へ出ていく。

「どうする？」

　ユミルが言う。

「村のみんなを手伝ってやってくれ。報酬は、必ず払う」

　ロドリックが言う。

　二人の視線が、ジャックに向けられた。

「……報酬はいい。必ず、あの村長を説得しろ。それができるのであれば、あいつらを手伝う」

「ああ。約束する」

　ロドリックは言った。

　承諾を取り付け、ジャックは剣を抜く。

「さっきの話は、一体どういうことだ」

　エドワードが言う。

「……あとで説明する。それより、お前はロドリックを連れて、先遣隊の奴らを呼んできてくれ。味方は多い方が楽だからな」

　ジャックはそう言い残して、家を飛び出した。