戦死転生

第125話

　汚れた赤い布が屋根から垂れ下がり、暖簾のように入り口の上部を隠している。

　ロドリックはその布を手であげながら、家の中へと入った。

「村長。いるか」

　ロドリックは村長を呼ぶ。

　濃厚な煙草の匂い。

　むせ返るような匂いに、三人は鼻を摘んだ。

　三人に対して、ロドリックは少しも気にしている様子はなかった。

「ロドリックか。帰っていたのか」

　薄暗い部屋の奥から、声が聞こえる。

「少しは換気をしたらどうだ。部屋にキセルの煙がたまっているぞ」

　ロドリックは窓辺に立つと、窓を開いた。

　煙たちは吸い込まれるように窓へと流れていく。

　空気がよくなったところで、改めて家の中を見た。。

　右手には暖炉と食器棚。

　左手には窓がある。

　天井からはニンニクや薬草などが、紐で吊り下げられている。

　家主は、一段高くなった板の間に腰を下ろしていた。

　白いざんばら髪に、蓄えた白い髭。

　皺の刻まれた顔は年輪のように老人の歴史をものがっている。

　口にはキセルを咥え、口元からそれを離すと紫煙を上へと吐き出していく。

　紫煙は天井にぶつかり、輪を描きながら広がり、消えていく。

「そこにいる連中は、一体何者だ」

「帝都の軍人と、それに協力している冒険者だ。それで、村長に頼みたいんだが、彼らが率いている先遣隊を。しばらくの間ここに逗留させてもらいたい」

　村長からの返答はなかった。

　キセルを吸いこむと、紫煙をロドリックの顔めがけて吹きかけた。

「……なぜ、そんなことせにゃならない」

　村長はキセルの先端を板の間の縁に叩きつける。

　詰め込まれていた煙草が床に落ちる。

　火種が燻っているそれを足で踏み消すと、村長の視線がロドリックに向けられた。

「帝国の連中がどうなろうと、こっちは知ったこっちゃねぇよ」

「そうも言っていられんだろう。今じゃ、帝国の手厚い支援のおかげで、この村も繁栄をしているんだ」

「誰も支援してくれなんて頼んじゃいねぇよ。テ勝手に攻め入ってきて、恩着せがましく勝手に支援してきたにすぎねぇ」

「だとしてもだ。彼らを無下にするのは……」

「無下にしたら、どうだってんだ？」

　苛立たしげに、村長はロドリックを睨み付ける。

「俺たちに何か困る事態でも起きるか？　いや、起きない。俺がすぐに死ぬようなことになるのか？　いやならねぇ。奴らが死のうが、何をしようが、俺たちにはなんの関係もねぇ」

「帝都にはエルフたちもいる。そいつらを放ってはおけないだろ」

「それは心配だな。帝都は今、魔物共に占拠されているらしいからな、そいつらの家族は、気が気じゃねぇだろうさ」

「……知っていたのか？」

「知らないとでも思ってたのか？　まあ、それも仕方ねえな。知ったのは、つい最近のことだしな」

　村長は立ち上がり、背後にあるドアの前に立つ。

　キセルを口にくわえたまま、ドアを開く。

　おもむろに何かを掴むと、それをロドリックの前に放り投げた。

　何かとそれを見た時、ロドリックは息を飲んだ。

　それは、何体ものゴブリンの首だった。

「ど、どうしたんだ。これは」

「うちの村に押し寄せてきた連中だ。ご丁寧に帝国の鎧を着てやがった。ちょうど、アンタのものと一緒の奴だ」

　村長はエドワードを指差した。

「帝国がどうして魔物なんぞを飼っているのか。俺にもわからなかった。疑問に答えてくれたのは、こいつだ」

　奥の部屋から、村長はさらに何かを取り出した。

　それは生きている人間だった。

　縄で両手両足を縛られ、口には猿ぐつわをかまされている。

　帝国の鎧を身につけた、兵士だった。

「こいつの口から大体の事情は知った。それに、懐かしい男の名前も聞いた」

「ドミティウス・ノース、か」

　ジャックが言った。

「そう。そのドミティウスだ。我らの宿敵であり、憎くき帝国の首魁。奴に殺された同胞の数は計り知れない。すでにおっ死んじまっていたものと思っていたんだが、人間もなかなかにしぶといらしい」

　笑いながら、村長は再びロッキングチェアに腰掛ける。

「そいつは、どうするんだ」

「ああ、そうだな」

　村長はおもむろに杖を構えると、呪文を唱える。

　杖の先に光が宿る。

　そして一瞬の内に、兵士の頭部を、氷柱が貫いた。

　兵士は白目を向いて、前のめりに倒れる。

　流れ出す血が床に広がり、血溜まりを作り出す。

「……他に、何かあるか？」

　杖を懐にしまい、村長は四人の顔を順繰りに見た。

　三人は言葉を失い、ただ死体に目をやっている。

　ただ一人、ジャックだけは村長を見つめていた。