戦死転生

第123話

　ジャックが中庭の戻ると、そこに人だかりができていた。

　生徒ではない。

　大学の外で待機しているはずの、先遣隊の面々だった。

　その中にはカーリアとコビンの姿もある。

　柱の影から、ジャックと同じように、ユミルがその人だかりを見つめていた。

「何があった」

「さあ、私が来た時には、ああなっていたわ」

　ユミルも事態を把握していないようだった。

　人混みが二つに割れて、そこからエドワードが出てきた。

　傍らには、驚いたことにエルフがいた。

　大学の教員であり、ユミルの知り合いである、ロドリック・ガトガだった。

　ロドリックが、ジャックたちを見つける。

　彼が指をさすと、エドワードも二人に気がついた。

　彼らはジャックたちの元へと、近づいてくる。

「用事はもう済んだのか？」

「ああ。そっちは」

「ああ。充分に娘と話せたよ。それより、彼から耳寄りの提案を受けたんだ」

　ジャックはロドリックに目を向ける。

「別に大層なことじゃない。拠点が欲しいと学校長から聞いたから、よかったらうちの村を使わないかと、提案しただけだ」

「村？　エルフの村か」

　ジャックが尋ねる。

「そうだ」

　こともなげに、ロドリックは言った。

「校長には話をつけてある。エドワード殿にも先程話を通して、了承を取り付けた」

「そうなのか」

　ジャックはエドワードを見た。

「ああ。願ってもない提案だったからな。大学に迷惑をかけずに、隊員たちをゆっくりと休ませられる。特に文句はない」

　確かに、その提案は魅力的だった。

　だが、ジャックの中にはぬぐいきれない疑問があった。

「なぜ、そこまで世話を焼く。お前には、そんな義理はないはずだろ」

　その疑問を、ジャックはロドリックにぶつける。

「別に何か思惑があるわけじゃない。ただ、せめてもの罪滅ぼしになればと、思っただけだ」

「罪滅ぼし、だと？」

「ああ。エリス君が連れ去らたのも、エリス君の体を、過去の化け物にいいように操られているのも、元を正せば、我々大学がしっかりと彼女を保護していなかったせいだ」

「……喋ったのか、こいつに」

　エドワードを睨みつける。

　エリスのことは、ユミルと彼以外には知られていないはずだったからだ。

「いいや。彼は何も言っていない。私が校長の口から聞き出したんだ」

　ロドリックが言う。

「私だってエリス君や君らの役に立ちたい。同胞の娘がひどい目に遭っているのに、黙っていられるほど私は無神経じゃない。別に、君らや人間に恩を売って、どうこうしようなどと思っていない。そこは信じてくれ」

　ロドリックはジャックとユミルの顔を交互に見る。

「今から団長殿と一緒に、村に許諾を取りに行く。私の信用の証明になるかはわからないが、一緒にきてくれたら、きっと私の言葉が嘘ではないとわかってくれるはずだ。無理強いはしない。場所は東棟の三階だ」

　ロドリックは左側の校舎の三階をさした。

「階段を上がって、右手側にある。私たちは少しの間、そこで待っているから」

　そう言い残すと、ロドリックはエドワードを連れて、大学の学舎へと入って行く。

「ねぇ。どうする？」

　ユミルが尋ねる。

　ジャックは迷っていた。

　行かぬ場合と、行って確かめた場合との結果に待つものを、考え続けた。

　どちらの方が危険が少なく、かつ無事でいられる確率が高いかを。

　考えに、考えに、考えた。

　そしてその答えが出たとき、ジャックの足は東棟の学舎へと向かった。