戦死転生

第119話

　学校長からの許諾を得たこと。

　エリスにかけられた術の正体の調査。これが住むまでは、大学に止まること。

　その間は大学の警備をしながら、学外にて逗留すること。

　中庭に待機させた先遣隊に、エドワードは伝えた。

　隊員たちは不満を漏らさずに、了承してくれた。

　中にはベッドで休めることを期待したものもいたが、ため息を漏らすだけに留めてくれた。

「今日はもう休むようにしよう。けが人には引き続き手当てをしてくれ。野営の天幕は、学外の開けた場所を見つけて、そこに建ててくれ」

　荷馬を引いて、隊員たちは早速学外へと向かっていく。

　その姿を見送りながら、エドワードは一人、学内の寮へと向かった。

　アリッサの入学時にともに寮の部屋に入ったため、場所は把握していた。

　緩やかな斜面を登り、2号棟の玄関をくぐる。

　一階の角部屋。そこがアリッサの部屋だった。

　三回、ノックをする。

「誰……？」

　か細い愛娘の声が聞こえた。

「私だ」

　エドワードが言う。

　どたどたと足音が聞こえてくる。

　勢いよくドアが開かれ、アリッサがエドワードに抱きついた。

「父さん……」

　か細い声で、アリッサは言う。

　一人大学に置き去りにされ、心細かったのだろう。エドワードは思った。

「……アリッサ、話がある」

　アリッサの髪を撫でながら、エドワードは口を開く。

　正直、気が重かった。

　これ以上の不安を与えれば、愛娘は壊れてしまうのではないかと、心配だった。

　だが、いつかは知ることになる。

　遅いか、早いかの違いしかないのだ。

　アリッサはエドワードの胴に回した手に力をこめ、彼の体をきつく抱きしめる。

「何？」

「シャーリーの……母さんの、ことだ」

　逡巡はエドワードの言葉を途切れさせる。そして、アリッサはゆっくりと顔を上げる。

「母さんに、何か、あったの？」

　アリッサはエドワードに問いかける。

　もしかしたらという不安と、そうであってほしくないという期待を込めて。

　しかし、彼女の持っていた期待は、エドワードの沈黙によって砕かれる。

　神妙な面持ちのまま、エドワードはただアリッサを見つめていた。

　彼の瞳は失意に潤み、今にも涙が一筋垂れてきそうだ。

　奥歯を噛み締め、悲哀の感情を心の奥底へ押し込める。

「ねえ、父さん。嘘、よね。母さんが、そんな…」

「……すまない、すまないアリッサ」

　エドワードはアリッサを強く抱きしめる。

　アリッサは、彼の胸内に泣き続けた。

　人気のない廊下。

　ただ彼女の泣き声だけが、響いていた。