戦死転生

第101話

「馬鹿な！　そんなことがあるはずがない」

　ジャックが声を荒げる。

「信じられんのも無理はあるまい。だが、お前の目の前にいるのは確かに私だ。どれだけお前が否定をしようと、私が私であることには変わりはない」

　ドミティウスは自分の胸に手を当てる。

「知らんとは思うが、貴様は私の駒の中でもお気に入りの一つだったのだぞ。あらゆる戦場に送り込んでも、見事、私の期待に答えてくれるのだからな」

　背もたれに体を預けて、ドミティウスはなおも口を動かす。

「孤児院出の兵士の中でも、お前は抜きん出る素質を持っていた。それは私を含め、将軍の中でも話題になる程だ。なかにはお前に嫉妬心を持つものもいたぐらいだ。まあ、その阿呆のことは置いておこう。それよりも……」

　肘掛に肘を置き、顎を乗せる。ドミティウスは呆れ混じりのため息を漏らす。

「そのお前が、なぜ私に剣を向ける。これは、私を皇帝と知っての無礼か？」

「お前は皇帝などではない。ただの化け物だ」

「なるほど。確かに私は化け物だ。そして、お前の言うように、私は皇帝ではない。その座には今、私を追放せしめた後の、わが子孫が座っている。皇帝を追われた私は貴様の敵であるというのも、至極通りだ」

　ドミティウスは顎を手でさすり、納得のいった様子を見せる。

　嫌な汗がジャックの背中を流れていく。

　恐怖。久しく感じてこなかった純粋な恐怖が、ジャックに押し寄せる。

　コンコンと湧き出る泉のように、彼の脳から体へと、恐怖が這いずり、寒気とともに彼を震えさせた。

「それはそうとしてだ。なぜお前はそんなに若々しいままなのだ」

「そんなことはどうでもいい」

「いいや。それを抜きにしては前には進めぬ。私ばかりが話すのでは面白くないではないか」

「貴様と話をしにここへきたのではない」

「ならばなぜ。どうしてここにきた。……そういえば、お前は子を取り返しにきたような口を叩いたな。残念だがここに人の子はおらぬ」

「人間ではない」

「ならば何だ」

　その時になってようやくドミティウスの目が、彼の背後にいるユミルを捉えた。

「……これは、これは。エルフの民が何ようかな？　わざわざその首を私に献上しにでもきたか」

　ドミティウス頬を歪ませて嘲笑い、そしてジャックを見る。

「もしや、あのエルフの娘子は、お前とそのエルフの子か」

「違う」

「ならばなぜ。あの娘子に固執する。まさか、情が移ったなどと言うわけではあるまい」

　ドミティウスは問いかける。

　それに対して、ジャックは無言を貫いた。言葉一つ返すことなく、きっとドミティウスを睨みつける。

「そうなのか？」

　ドミティウスは尋ねながらジャックの瞳を覗き込む。

「……はは、はっはっはっ！」

　薄い笑みを浮かべたかと思うと、人型の口から次第に声が漏れ、ついには頭上を仰ぎ高らかな笑い声をあげた。

「これは面白い。数多のエルフを殺してきたお前が、エルフの娘子に情をかけるとは。長く生きて見るものだ。かように面白い見世物に出会うとは」

　肘掛を叩き、地面を踏み鳴らし、ドミティウスは笑う。

「どうりで木偶が人間らしく振舞うものだ。どうりで私の思うように動かぬものだ。貴様はもはや私の育てた兵ではなくなり、ただの凡人に成り下がったわけか。これは、これは面白い。数百年生きてきた中で一番の余興だ」

　笑い、言葉を紡ぎ、再び笑う。

　嘲笑ではない。ただ単に愉快で、愉快でたまらなくて。笑っているのだ。

「しかし、それはあまりにも、くだらないではないか」

　ドミティウスは笑みを浮かべながら、その声色に呆れを含ませて言葉を放つ。

　「お前は私の敵を殺すために生まれた、いわば生物兵器だ。私の意のままに動き、私の敵を殺すために存在する、私の道具だ。お前だけではない、孤児という孤児皆がそうだった」

　言葉を重ねるうちにその顔に浮かべていた笑みが消える。

　そして、嫌悪感と怒りを混ぜた苦々しい表情へと変わる。

「だが、なんだその腑抜けぶりは。ふざけるなよ。貴様のような役立たずの道具を作るために、大金をはたいてきたわけではないぞ。のこのこと生き延びおって。貴様のような者は、あの荒野の中でさまよい死ねばよかったものを」

「ふざけないで、ジャックはアンタのオモチャなんかじゃ……」

「貴様に発言を許した覚えはない」

　ドミティウスは手のひらをユミルへと向ける。

　その手が淡く光りだしたと思えば、そこから光弾が飛び、ユミルの体が弾き鳥羽刺された。

　くぐもったユミルの声が、激突音にかき消される。

　ジャックが振り向くと、土埃の中にユミルが倒れていた。

「長命だけが取り柄の下等種族が。気安く私の前で言葉を放つな」

　ドミティウスは唾を吐き捨てると、ジャックに視線を戻す。

「この体は家臣たちの肉と皮によって作られている。皆閣下の為ならばと、喜んでその身を捧げてくれた」

　肘掛に置いた腕を支えに、ドミティウスはゆっくりと玉座から腰をあげる。

「だが、この体ももはや限界だ。いたるところ腐食が進みウジが湧き出している」

　ドミティウスは首を右に左に傾ける。

　すると、縫い目から白いウジが顔を出した。

　ドミティウスが手で掻きむしるると、垢のようにボロボロとこぼれ落ちる。

「これからのことを考えれば、新たな体が必要となる。その目処がつい最近たったのだ」

　ドミティウスは片腕を横に伸ばし、虚空を指差す。

　何もない空間を指でなぞっていくと、指の後に沿って空中に紫色の線が浮かび上がった。

　ドミティウスは紫色の線の中に手を差し込む。

　不可思議な穴からドミティウスが手を引き抜く。

　彼の手には、何かが握られていた。

　金色の髪が見える。その後に小さな顔と、長い耳が見えた。

　顔を下に向けた状態で、ぐったりと体から力の抜けているそれを、ジャックはよく知っている。

「エリス……！」

　ジャックは呟いた。