戦死転生

第102話

「これがお前の探し求めていた者であり、私の新たな体となる容れ物だ」

　ドミティウスの手がエリスの頭を鷲掴む。

　エリスの姿を見た時、ジャックを蝕んでいた恐怖が、怒りによって消え去った。

　ジャックの剣がドミティウスの腕を両断し、脇から肩にかけて切り裂く。

　ぐらりとドミティウスの身体が傾く。

　上半身が滑り落ち、腕と共に地面に転がった。

　ジャックはすぐにエリスの元へ駆け寄り、体を揺らす。

「エリス、エリス起きろ」

　いくら呼びかけようとも、彼女は目を覚ます気配はない。

　エリスの胸が小さく浮き沈みを繰り返している。少なくとも生きているのだ。

　奇跡的なのか、それともいたぶる気が起きなかっただけなのか。彼女の体には目立った傷跡はなかった。

　唯一どこかにぶつけたかのような、小さなこぶができている。

　さらわれる時についたものか、大人しくさせておくために殴られたのだろう。

「……中々の腕だ。さすが、丹誠込めて育てたかいがある」

　床に転がったドミティウスの首が、にたにたと笑みを零しながら喋った。

　己の首が斬られたというのに、まるで他人事のように飄々としている。

「しかし、またしても無様に転がるはめになるとは……。敵の首を刈る。その行為自体非難するべきではなく推奨するべきだが、それは確実に死ぬ相手に限る。でなければ、恥辱と屈辱を味わうはめになる」

　独白するようにドミティウスが口を動かす。

　ジャックはエリスをその場に寝かせると、剣を握りドミティウスの元へ向かった。

「止めを刺すか。当然だな。形はどうであれ、敵が動き続けている限り、動かなくなるまで叩かなくてはならん。そうでなければ真の勝利とは呼べん」

　自分がもはや殺されると知ってなお、ドミティウスは口を動かし続ける。

　だが、ジャックの耳は彼の言葉を受け付けない。

　全ての思考を目の前にいる人間もどきを殺すことだけに向ける。

　死体の胸部に剣を突き刺す。

　ドミティウスは表情をゆがめることなく、ジャックのその行為を平然と見守っている。

　ジャックは剣を引き抜いた後、ドミティウスの腹を横に切り裂く。

　傷口からは赤々とした臓物がこぼれ落ちてくる。

　血はあまり流れ出ない。

　臓物にまとわりついた体液が床を濡らすだけで、それ以上の広がりはしない。

「ほう。これは、容赦がない」

　無惨にも切り裂かれた己の体を見て、ドミティウスはそんなことを口から漏らした。

　ジャックの目がドミティウスの首をとらえる。そ

　して今しがた血にぬれたばかりの剣を高々と掲げる。

「そうだ、そのいきだ。そのまま振り下ろせ」

　笑みで歪んだ顔を、ジャックの剣が両断する。

　上顎と下顎に分かれた頭はものをいわなくなり、開いていた両目は静かにまぶたおろす。

　剣についた血を振り払い、鞘に納める。そして、エリスの所へ戻る。

「エリス、エリス」

　エリスの肩を揺らす。しかし、相変わらず反応はなかった。

　すぐにでもエリスを医者に見せた方がいい。

　ジャックはエリスを背負うと、ユミルの元へと向かう。

　ユミルは薄暗がりにうつぶせに倒れる。

　ジャックは一旦エリスを背中から下し、ユミルの体を仰向けにさせる。

「ユミル、起きろ」

　ジャックは言う。ユミルの肩を揺らし、意識があるか確かめる。

「……起きてる、わよ」

　脇のあたりを押さえながら、ユミルは言った

　どうやら、死に損なってくれたようだ。

　ひとまずは肩の荷がおりた。

　背後から気配を感じる。

　振り返ると、そこにはエリスが立っていた。

「気がついたのか」

　ジャックは言う。

　しかし、返事はない。

　気がついたばかりで疲れているのだろう。

　ジャックはそう思い、エリスの肩に手をのばす。

「帰るぞ」

　肩を叩きながら、ジャックは言う。

　すると、彼女の顔がゆっくりと上を向き、ジャックの顔をとらえた。

　様子がおかしいことに気づいたのは、その時だった。

　焦点のあわない両目が、左右バラバラの方向に向いている。

　その上、ニタニタと歯を剥き出しにして笑みを浮かべていた。

「……どうした」

　ジャックの呼びかけに反応はない。

　よろよろと怪しげな足取りのまま、エリスの体はジャックの懐へともたれかかる。

　いぶかしみながらもエリスの体をジャックは受け止める。

　妙な薬でももられていたのか。

　ジャックが彼女の顔を見ようとした。

　その時、エリスがジャックの剣を鞘から抜き取った。

　そして躊躇なく、ジャックの腕を切り落とした。