戦死転生

第64話

　試験は一斉に、試験官の合図によって始められた。

　その内容は実技による魔術の使用の是非を確かめるものだ。

　監督者の指示した魔術。それを一度実演し、のちに試験者たちがそれを実行する。それを八回ほど繰り返して、合否を図っていく。

　高らかな号令の後に響くのは、足下から聞こえる呪文の大合唱。下にいる人の群れが同じ文言を声に出して、大気を揺らしている。

　見下ろすと皆が一様に空に杖を掲げている。

　何の変化もなく棒切れを掲げているだけの者。

　何となく杖の先が光を持っているもの。

　歴として杖から火炎が空へと昇り、爆ぜる者。

　様々な反応が中庭で巻き起こる。足下をつぶさに見つめる監督者達は、成功してみせた受験者の番号を呼び上げていく。

　数字を確かめる上で、彼らはとある器具を使用していた。片眼鏡。耳に掛けるフレームのない、鼻にかける形の眼鏡だ。

「気になりますか？」

　フレームを叩きながら、エマは言う。ジャックがじっと見つめていたことを、彼女は気がついていたのだ。

「受験者に配られた番号札とセットで使う物なんです」

「セット？」

「ええ。この眼鏡を通して見ると、合格した人が赤く光って、その頭上に番号が浮かんでくるんです。どうぞ、見てみればわかります」

　エマから片眼鏡を渡される。ジャックは目の前に持ってくると、中庭の試験者をそれを通して覗き見た。

　確かに、頭上に受験者の中に赤い光をまとったものがいる。

　１５　２９　４０　１１３……。

　これまでに呼び上げられた数字と同じものが、試験者の頭上に浮かんでいた。

「なるほど。確かにこいつは便利だ」

「でしょう？　魔法大学の卒業生が作り出したんですよ。これよりもっと前には、人力で数えていたので、結構大変だったらしいですから」

　エマは再び片眼鏡をかけて、仕事に戻った。

　手持ち無沙汰になったジャックは、自然とエリスの方へ目を向ける。

　流石はエルフの血を受け継いでいるとあって、エリスは順調そのものだった。監督官から支持される魔法を次々に成功させていく。

　エルフへの珍しさか。それとも魔法をいともたやすく操る、種族の血に感心しているのか。監督する人間の間から、感嘆とも取れる吐息が漏れている。

　残り数分。どうにも合否の判定はすでに決まっているようだった。

「これにて試験を終了とする。番号を呼ばれた者はこの場に留まる事。呼ばれなかった者は即刻この場を立ち去るように」

　終了の鐘とともに、無常ととも取れる言葉が監督官から伝えられた。