戦死転生

第65話

「これより一時間ほど休憩の時間をとる。その後、説明と制服を与えるため勝手に帰らいでいただきたい。折角入学の権利を手に入れたのだ。みすみすふいにする事のないように」

　監督官がそう宣言すると、試験官も試験者たちもめいめいに学者の方に引き上げていく。

「行って上げて下さい」

　エマが言った。彼女の視線をたどっていくと、そこにはエリスが立っており、じいとこちらを見上げていた。

「お前の護衛がある。そう勝手ができるものか」

「大丈夫ですよ。これから監督者同士の会議があって、部屋には監督者以外入ることはできないんです。ローウェンさんにはその間時間が空くと思うので、折角ですから、ね」

「だが…」

「心配いりません。あの時とは違って私にも自衛の手段はありますから」

　そう言うと、エマはローブを少しめくった。

　丈の長いチェック柄のスカート、白い生足に黒いソックス、ブーツ、制服のジャケットの裾がそこから覗ける。だが、別にそれを見せたかったわけではあるまい。彼女の腰には、黒茶色の杖がさしてあった。

「お昼が終わったら、またこの廊下で落ち合いましょう。道に迷ったら、係りの者に聞けばわかると思いますから。それじゃ、私は行きますね」

　エマはジャックに会釈をすると、試験官たちとともに学舎へと歩いていった。

「……そこで待っていろ。今いく」

　ジャックは言う。

　エリスは頷くと、笑顔を見せた。

　階段を見つけて一階へと降り、中庭に出る。

　渡り廊下のすぐ下。先程ジャックが立っていたその真下に、エリスは立っていた。

　ジャックの姿を認めると、真っ先に彼の元へと駆け寄ってくる。

「お疲れ様」

　エリスが言う。

「それはお前の方だろう。ずいぶんと緊張していたようだったじゃないか」

「緊張しないほうがおかしいよ。本当に、途中膝が笑っていたんだから」

　エリスは自分の膝を叩いた。今は震えてはいないようだった。

「何にせよ、合格を勝ち得たんだ。これで一つ肩の荷が下りただろう」

「うん。まあ、ね」

「だが、あまり余裕に構えるなよ。喜び勇むのはいいが、まだ始まってすらいないのだから」

「……分かってるよ、そんなの」　

　ムッとしたように、エリスは少し頬を膨らませた。

　ジャックが出てきた方の校舎から大人たちが出てきた。どうやら保護者たちのようだ。彼ら彼女らは自分の子どもの姿を見つけると、歩み寄り彼らの努力を誉め称える。

「ああいうのは、やってくれないの？」

　それを見ていたエリスが、上目遣いにジャックに言った。

「必要か？」

「……面と向かって聞かれると、恥ずかしいけど」

　エリスは呟く。少しだけ頬が赤らんだように見えたのは、おそらく気のせいではないだろう。

　ジャックはエリスの頭にポンと手を置くと、数度彼女の頭を撫ぜてやる。

　思わぬ行動に、エリスはきょとんとして、ジャックの顔を見上げた。だが、彼はエリスに顔を向けることはない。

　すぐに手を離すと、ジャックはそのまま学舎の方に歩いて行った。

「何をしている。飯を食うんじゃないのか？」

「えっ……あっ、うん。今いく」

　エリスは慌ててジャックのあとをおう。

　何となく、彼の手の温もりが、今も彼女の髪に残っていた。