戦死転生

第25話

　旅宿に一泊し、翌日の早朝には再び街道に沿って歩き始めていた。

　天気は快晴。晴れ晴れとした青空を白雲が優雅に流れて行く。

　絶好の旅日和となったが、空の模様とは打って変わって、二人の間には重苦しい沈黙が流れていた。

　沈黙の原因はいうまでもなくユミルにあった。

　昨日、ジャックから聞かされた村の話が、いまだに応えている。

　それをジャックには見せまいと、気丈に振る舞ってはいるが、それでもこうした沈黙をよしとしているところを見ると、心の方がすでに耐えかねているようだった。

　ジャックも沈黙を良しとする方ではないが、けれどわざわざ彼女に声を掛ける気は起きなかった。

　彼女の心根がわからないでもないが、そういった悲しみや怒りという感情は、彼の中ではすでにすりきっていて、鈍麻な感情になっていた。

　同情も、またそれを分かち合おうと思っても、彼の心は一切の波も起きはしない。

　そんな血も涙もない人間に声をかけられて、一体誰が心安らぐだろうか。

　しかしどれだけ空気が重かろうと、時の流れも、馬の歩みも止まることはない。

　気づけば、目的地である洞窟の前にたどり着いていた。

　山肌にぽっかりと空いた穴は奥まで続いており、どこまでも闇が続いている。

　ユミルは松明にマッチで火を灯すと、それを頼りに洞窟へと入っていった。

　風の鳴る音。洞窟の奥から冷たい風が吹き付けてくる。

　炎が揺れ、それが消えてしまうのではないかと、一抹の不安がよぎってしまう。

　緩やかな坂を下り、さらに奥へと進んだ時、暗闇の中に赤い光を見た。

　炎が地底の水にでも反射したのかとも思ったが、どうやらそうではなく、発光体がそこにあるようだ。

　ユミルは迷わずにその赤い光の元へと進んでいく。

「これが、ヒバナよ」

　依頼書にかいてあった薬草の絵と照らし合わせても、その形はピタリと当てはまる。

　赤々とした花びらを垂らし、花の中心からは一筋の長いめしべが背を伸ばしている。葉はなく、茎が地中より直に生えていた。

　ヒバナは薬術、錬金術に使用される薬草として、広く知られている。

　人工的な栽培は難しく、また入手も困難であることから、こうして冒険者に依頼し入手させるという方法が、一般的に通用している。

　だが、こんな花ごときに、どうして手こずるのか。

　ジャックにはまだ理解ができていなかった。

「とったら、すぐにここを離れるから。注意していて」

　ユミルはガラス瓶を取り出して、それをヒバナの上にかぶせる。

　ナイフを茎の部分に当て一息に両断した。

　地面に落ちる前に容器に蓋をすれば、ヒバナが逆立ったまま瓶の中に収まる。

「行きましょう」

　手早くポーチの中にしまうと、さっと踵を返して早足で引き返し始める。

　何を焦っているのかと不思議に思いながら、ジャックも彼女の後を追って元来た道を戻って行く。

　と、背後から物音が聞こえてきた。

　それは何か硬いものが割れるような音。卵が割れるような、ピキというやや甲高い音だった。

　振り返ってみると、そこには花をなくしたヒバナの茎が、寂しげに地面から顔を出している。

　気のせいかとも思ったが、再びあの割れる音が聞こえてきた。

　それもどうやらあのヒバナから、いや、正確にはヒバナの生えている地中から聞こえてきたように思う。

「急いで」

　ユミルの催促の声が聞こえてきた。

　だが、それを上回る音が、ヒバナの方から聞こえてくる。

　なぜ、彼女がそこまで急いでいたのか。その理由がようやくわかった。

　ヒバナの生えていた地中より、赤々と燃える炎が吹き出してきたためだ。

　炎はたちまち洞窟の中に充満し、みるみるとジャックの方へと迫ってくる。

「急いで！」

　言われるまでもなく、ジャックは走った。もはや一刻の猶予もない。

　脇目も振らず駆け走り、洞窟から飛び出せば、すぐに横手に飛び退いた。

　その直後、炎が吹き出し、火柱となって宙に伸びていった。