戦死転生

第26話

　ヒバナ。ラン科　シュンラン族に属する草

　効能：滋養強壮　疲労改善　筋肉組織修復……

　溶岩地帯、火山地帯に多く生息。地中深くより溶岩から熱と栄養を吸収し、蓄える。一旦切ると、それまで蓄えていた炎熱が解放され、半径一キロが焦土と化す。

　採集には、厳重な注意が必要である。

……

…………

………………

　採取に成功した後、二人は馬に乗って帰路に着いた。

　冷や汗がじっとりと肌にまとわりつき、汗を吸った衣服がべったりとひっついてくる。

　苛立ちを生む原因となっていたのだが、手綱を握っている上に鎧を着ているため、今更どうこうすることもできない。

　不快そうに顔を歪めるジャックに対して、ユミルはどこか吹っ切れたような、晴れ晴れとした表情を浮かべていた。

　帰り道を辿っていると、にこやかにジャックに語りかけている。

　まるで、これまでの鬱屈を晴らすかのように、せわしなく彼女は話を続けた。

　衝撃的なことに巻き込まれて、憂鬱も悲しみもなくなったのだろうか。ジャックは思う。

　しかし、そうではなかった。

　というのもの、旅宿にて夕食を共にしていた時。彼女がこう切り出してきたためだ。

「ねえ。貴方にお願いがあるんだけど」

　料理が到着するのを、ブランデーを飲みつつ待っていると、ユミルが思わせぶりに話しかけてくる。

「なんだ」

「いやね。その、嫌だったらいいの。正直に言えば、貴方には面倒をかけることになるし、気は進まない。だけど、貴方がいてくれると心強いというか。その方が、私のためになるというか……」

「御託はいい。いいから、話せ」

　歯切れの悪い彼女の言葉に、ジャックはつっけんどんに言う。

「……わかった。正直にいうわ」

　ため息をひとつ吐き出す。そして、緊張した面持ちでジャックの顔を見た。

「村に一緒に行って欲しいの」

「村？　どこの村だ」

「私の村よ。貴方が魔物たちからエリスを助けた、あの村」

「なぜ行きたがる。あそこに行ったところで、何もないぞ」

「いいえ、村人たちがいる。彼らを丁重に葬ってあげたいの」

　カラリ、カラリ。

　酒の中で氷が崩れる。

　話の腰を折るように料理が運ばれてきた。

　熱々の鉄板の上でステーキが音を立てて焼かれている。

　奮発して注文したが、なるほど見ているだけでも食欲を掻き立てられた。

「そんなのはお前一人でも充分やれるじゃないか」

「確かに。でも、まだ魔物があの辺りをうろついているかもしれない。その時は一人より二人の方が対処はしやすい。違う？」

「それはそうだな」

　ステーキにナイフを通し、フォークを突き刺し口に運ぶ。

　肉汁が口の中に溢れ、程よく柔らかな弾力が油とともい溶け出していく。

　安宿のステーキだと高をくくっていたが、これは思わぬ誤算だった。

「もちろん、ちゃんとそれ相応の額の報酬を用意する。貴方やエリスの生活を困らせたくはないからね。どう、受けてくれない？」

　肉の脂でギトギトした口の中へブランデーを流し込む。

　氷で多少薄くはなっていたが、それでも旨味が損なわれる音はない。

　食道を通ってアルコールの熱で体がポカポカと温まってきた。

「わかった、引き受けよう」

　気は乗らないが、断る理由もなかった。

　生活をするためには何はおいても金がいる。

　少しでも金になる仕事があるのなら、乗っておいても別にいいだろう。

「よかった」

　心底ホッとした様子で、ユミルが息をつく。

「ああ、それとさ。もうひとつお願いしたいことがあるんだけど」

「なんだ」

「その時には、エリスも連れて行こうと思っているのよ」

　ジャックのナイフが動きを止めた。

「……あの娘を？」

「ええ。あの子も私と同じ村のエルフだし、ご両親との最後の別れもさせてあげたい。貴方の話じゃ、二人の死体を見ることなく、連れてきちゃったんでしょ？」

「まあ、確かにそうだが」

　せっかくの酔いもすっかり冷めてしまう。

　もとよりエリスも、そのためにジャックの元に来たはずだ。

　孤児院に行けばろくに弔いにも出られない。彼女はそう言っていた。

　ならばユミルの提案もちょうどいい機会だろう。

　だが、なぜかジャックは素直にそれを飲み込めなかった。

　らしくもない動揺を誤魔化すように、ウェイターに新たに酒を注文する。

「いずれは向き合わなくちゃならないことよ。両親の死を受け入れて、村人の死を受け入れて、前に進まなくちゃならない。死んでいった彼らのためにも、そうするべきなのよ」

「それはあいつにの意思を汲んでからでも遅くはないはずだ。それから、あいつを連れていくか否かを、決めればいい。話はそれからだ」

「……そうね。その通りね」

　息をついて、ユミルはグラスに注がれたワインを見る。

　そして、何を思ったかグラスに口をつけると、勢いよくワインを飲み下した。

「ごめん。ちょっと熱くなった。先に戻ってる。さっきの話は、忘れないでね」

　すくと立ち上がり、ユミルはあてがわれた部屋へと向かっていった。

　千鳥足でよろめく彼女の背中を、ジャックは何も言わずに見送った。