戦死転生

第24話

　翌日は早朝からの出立となった。

　馬に乗ってユミルとジャックは帝都を離れ、一路西へと走る。

　右手に広大な草原と森林、左手には連なった山々を眺めることができる。

　背後からは太陽が彼らを追いかけて、地平線の彼方からのそりのそりと、その顔を上げ始めていた。

「はい、これでも食べて」

　休憩がてらに川辺に立ち寄った時、ユミルがポーチからリンゴを一つ取り出して、それをジャックに差し出してきた。

　ジャックはそれを受け取ると、おもむろにかじりつく。

　芳醇なリンゴの甘さと、シャリシャリとした食感。そして噛みしめるほどににじみ出る水分が、乾いた喉と腹をすかせた胃袋にじんわりと染み込んでいく。

「ここからもう少しいったところで、もう一度休憩を取りましょう。それで、峠を超えて麓の宿で一泊。で、次の日も早朝から動くわ」

　この道程で何度となく聞かされた内容だった。

　あえて返事を返すつもりもなければ、ユミルも返事を求めているわけではない。ただ確認と記憶の刷り込みのために、何度となく口にしているに過ぎないのだ。

　ジャックはリンゴをかじりながら、彼女に目を向けることなく頷いた。

「……ところで、さ。話は変わるんだけど」

　先ほどまでのハキハキとした口調が打って変わり、ユミルの歯切れが突如として悪くなった。

　親に叱られる前のような、ひどく緊張しながらジャックの様子を伺っている。

　あえてなんだと聞いてやっても良かったのだろうが、ジャックは無言のうちに話の続きを促した。

「私の村で、一体何があったの」

　意外な質問だった。しかし、いずれはくるはずの質問だった。

「知らないのか」

　一応の確認のために、ジャックは訊ねた。

　ユミルは、頷いた。それは予想が半分外れ、半分が当たった。

「生き残ったのはエリスだけってことは、知ってる。でもどうして村の人たちが殺されたのかは、全くわかっていないの。別に知ったからってどうこうできるわけもないけど、でも、知らないでいるのは辛いのよ」

「知ったとしても辛いだけかもしれんぞ」

「それでも無知でいるよりかはよっぽどいい」

　毅然としてジャックの目を捉え、ユミルは言った。それに応えるつもりはなかったが、けれど秘密にしている理由もなかった。

　ジャックにとってあの悲劇は突然の不幸であり、また対岸の火事と似たように、他人事の側面もまたあったからだ。

　記憶を遡りつつジャックはこんこんとユミルに聞かせてやった。

　村を急襲した魔物たちのこと。

　兵士がジャックを救助し、そしてエリスの身をも救ったこと。

　エリスがどのようにしてジャックの元に預けられたか。

　覚えている限りを、洗いざらいユミルに行って聞かせてやった。

　彼女はじっとジャックの話に耳を傾けていた。

　鎮痛の面持ちに変わり、目を瞑り眉間に深い谷間を作り始めた。

「……そう、だったの」

　ようやくしぼりだした言葉は、ひどく弱々しい響きだった。

　懐かしい村の面々を思い浮かべるように、ため息とともに宙を見上げる。

　悲哀、憎悪、怒り。

　それらを一緒くたにした深い哀愁が、彼女の表情には現れていた。

　短く、そして力強く息を吐き出す。

　するとどうだろう。彼女の顔にあったはずの哀愁は消えて無くなっていた。

「ありがとう、聞けて良かった」

　ユミルは颯爽と馬に飛び乗ると、手綱を引いてゆっくりと街道を進んでいく。

　気丈な女だ。心の中では深い悲しみに暮れているはずなのに、それをこれ以上見せまいとしている。

　彼女がどれほど気をつけていても、感情というのはその態度に表れてしまうもの。

　深い悲しみを背負った背中は、一瞬の衝撃によって崩れてしまいそうな、脆く儚い印象を覚えた。

　ジャックもまた馬に乗り、彼女の後を追いかける。

　重苦しい沈黙と気まずさが、これからの道中に付きまとってくることを感じながら。