戦死転生

第14話

　数分は待っていただろうか。まんじりともせずにドアを見つめていると、ゆっくりと開かれ、エドワードが顔をのぞかせた。

　「終わったのか」とジャックが一言伝えると、エドワードが彼を手招きしてくる。

　近寄りつつ話を聞いてみると、どういうわけか、彼の上司がジャックを話をしてみたいと言いだしたらしい。

　報告するにあたって、エドワードはジャックのことを話さないわけにはいかなかった。

　嘘で盛ることなく、彼の目で見たありのままを伝えると、上司はしきりに興味を示したらしい。

　ちょうど連れてきていることも伝えると、上司は呼んでくるように指示を出したというわけだ。

「どうだ。ちょっとの間、大佐に付き合ってもらえないか」

「知らん。急用ができたとか何とか取り繕え。それくらいお前には造作もないだろう」

「確かにそうだが、大佐はこうと決めたら言っても効かないんだ。たとえここでお前が出なかったとしても、後日お前を呼び出してくるに決まってる」

「なら、ここを去るだけだ」

「大佐がそれを許すと思うなよ。国中にお触書を出して、お前探し出すことぐらい簡単にやってのける。たとえここを出たとしても、数日のうちに拘留される。そういう人なんだ。そんな面倒なことをするより、面と向かって会ったほうがお前のためになる。な、わかってくれ」

　もはやこのためにここへ連れてきたのじゃなかろうか。ジャックはそう勘ぐってしまう。

「……わかった。そこをどけ」

　要求を飲んだ場合と、断った場合とを天秤にかけて、しぶしぶながら飲むことにした。

　エドワードはそれを聞くと、頬をほころばせた。

「ありがとう。なら、早く入ってくれ。エリスくんの面倒は、責任を持ってみているから」

　部屋に入り、ドアを閉める。

　執務室と変わらず質素な印象を受ける部屋だった。

　綺麗に整頓された書架に、戸棚、衣装入れ、机、来客用のソファとテーブル。家具といえばそれぐらいだ。

　ソファには男がどっかりと座っている。

　白髪の髪に鋭い目。堂々たる態度から、おそらくはこの男こそ、エドワードの上司なのだろうと類推する。

「お前が、ジャック・ローウェンか？」

　グラスに入った酒を揺らしながら、男は言う。

「あんたは」

「俺はアーサー・コンラッド。エドワードの上司さ。そんなところに突っ立ってないで、こっちにきたらどうだ」

「要件を言え」

「……せっかちな奴だな。まあいい。そういう男も嫌いじゃない」

　アーサーはグラスと酒瓶を持って、ジャックの方へ歩み寄ってくる。

「単刀直入に行こう。軍に入る気はないか」

「断る」

「答えが早いな」

　おどけながらも、グラスに口をつける。

　一飲みでグラスを開けると、酒を新たに注いでいく。

「どうして嫌なんだ。エドワードの話じゃ、魔物の群を相手に一人で戦ったそうじゃないか。それぐらいの実力がありゃ、昇進も昇給もトントン拍子にできる。俺から言わせてもらえば、メリットしかないぞ」

「興味がない。だいたい、魔物を相手に戦える人間は、俺でなくても大勢いるはずだ」

「まあ、そうだな。確かにいるさ。そう言う、運と実力を兼ね備えた連中がな。だが、そういう連中は大概少ないもんだ。片手の指で足りれば御の字、そうでなくても帝国内には、俺の知っている限りお前ぐらいしかいない。あとの連中は、みんなくたばっちまったからな。だから、お前のような戦力が重宝されるんだ」

　アーサーの指がジャックの胸を小突く。

「俺から働きかけて、今すぐ将軍の地位を与えてやってもいい。俺のために働いてくれるんなら、喜んでそれくらいのことはやってやる。どうだ。悪い話じゃあねえだろ？」

「話は、それで終わりか」

「いいや。お前がウンというまでは、終わらねえ」

「なら、一生棚の上に上げておくんだな」

　ジャックはそう吐き捨てると、アーサーに背を向けて、ドアノブを掴む。

「またいつか、会おうじゃないか。ローウェン君」

　笑い声と共に、アーサーの声が彼を追いかけてきた。意に返さずに部屋を出ると、苛立ちまぎれにドアを激しく閉めた。

「どうだった」

　ジャックを待ちわびていたかのように、早速エドワードが話しかけてきた。

「勧誘された。軍に入る気はないかと」

「やっぱりな。ローウェンのことを話した途端、大佐の目の色が変わっていたからな」

「わかっていたんだろ？　私が勧誘されることを」

「それはまあ、大佐のことだからその手の話をするだろうとは思っていたさ。だが、それを聞いてどう答えるかは、貴方の判断に任せていたさ。……で？」

「で？　とはなんだ」

「なんて答えたんだ」

「断った。入る気はさらさらないとな」

　エドワードが目に見えた肩を落とした。

「そうか。ローウェンのような実力のある奴が入ってくれると、こっちは大助かりなんだが。まあ、本人が嫌ということを無理強いさせるわけにはいかないからな」

　執着心は薄い方なのか。肩をすくめ、首を左右に振る。

「だが、気が変わったのならいつでも声をかけてくれ。貴方ならいつでも歓迎しているからな」

　見立ては見事に外れていた。

　エドワードはささやかな執着心から、そんなことを言ってきた。

　もはや言葉をかける気も起きない。

　そんなジャックの心情を察したのか。エドワードは顔を後方に背けて、ソファに座るエリスを見た。

「さて、そろそろここを離れよう。いつまでもここにいたって、退屈なだけだからな」

　それはエリスを見てのことだろう。

　退屈そうにあくびをかみ殺し、やることもなく手を組んで離してを繰り返している。

　ただ一人ソファに座りっぱなしだったから、余計に退屈さを噛み締めているに違いない。

　エドワードが手招きをする。

　すると、彼女は腰を上げて早足で二人の方へと歩み寄ってきた。

「こっちだ」

　『上司』のドアから『自宅』のドアに移動する。

　エドワードがドアを開くと、どこかの屋敷の玄関に出た。