戦死転生

第12話

　エリスの提案に明快な答えを出さないまま、二週間の時が流れた。　

　エリスも最初は答えを催促するようなそぶりを見せていたが、一向に答えを出さないのを見て、とうとうそういうそぶりも見せなくなった。

　このまま自然となかったことにできれば幸いだが、エリスは未だ諦めてはいない。

　時折ジャックの顔を見つめては、物言いたげな表情を向けている。

　エルフ族の最後の村を訪れ、一団はいよいよ帝都への帰途へつくこととなった。

　兵士達には疲労が滲んでいたが、この朗報に彼らの目に、僅かながらに光が戻る。

　太陽と月の入れ替わりを、青空と曇天模様の移り変わりを、何度も見送った。

　そして今は、何度目かの夜営についている。

　いつものようにジャックは配給される夕食を受けとり、天幕へと戻る。

　その途中、エドワードとエリスが、通訳の兵士を交えて会話しているところに出くわした。

　ジャックに気づいたエリスは、バツが悪そうに顔を背け、足早に天幕の方へと歩き去っていく。

　エドワードもまた、顔をほころばせて、他愛ないことだと言いたそうにしていた。

　近頃、彼らが会話しているのをよく見かける。

　エリスの悩みを聞いているだとか。エドワードに対する思いを打ち明けるとか。そういうものではない。

　何か、二人で企み事を話し合っているような、怪しげな会合に見て取れた。

　そして、その内容を常に、ジャックには秘密のうちにしている。

　改まって打ち明けさせようとは思わないが、こうまで秘密にされると、気になってくる。

　それに、何やら嫌な予感が鼻先を掠めているような気がしてならない。

　この際だからと、エドワードをとっちめて、その秘密を明るみにさせようか。

　思うのはたやすいが、実行するにはあまりに危険だった。

　もしもエドワードが気分を害して、ジャックを置き捨てるような事態になれば、せっかくの報酬の約束も水泡に帰すことになりかねない。

　エドワードの性格から見て、可能性は低いがないとは言い切れない。

　それはジャックとて不本意なことだ。

　だから、あえてその選択を取らないでいた。

　この時も、エドワードに会釈をするに留め、天幕へと向かって足を進めた。

　エリスと目が合う。言葉は交わさず、用意した食事に手をつける。

　いつも通りの夕食。だが、エリスの態度に、どこか余裕のようなものを感じた。

　嫌な予感がする。戦いの予感ではなく、面倒なことに巻き込まれるような、そんな予感が。

　その予感は、すぐに現実のものになった。