戦死転生

第11話

　旅の間は、これからの行動を考える上で、絶好の時間を提供してくれた。

　金をもらった後の事。とりわけ帝都より先に伸びる己の人生について、ジャックは考えていた。

　空が夕暮れから、紫色の空に移り変わる。

　拓けた平地を見つけて、今日の野営の準備に取り掛かる。

　天幕の準備、食料の調達に兵たちは振り分けられ、任された仕事をこなしていく。

　設営は手慣れたもので、ものの二十分ほどで十棟の天幕が平地に並んだ。

　森で捉えた鹿をさばき、支給される雑穀のパンを手にして、焚き火を囲んでの食事となる。

　夕闇が訪れ、あたりは一層暗くなる。

　肉とパンを持ち込み、その夜は天幕での食事会となった。

　参加者はジャック、エリス、それとエルフ語を扱える兵士だ。

　皆めいめいに料理を口へ運ぶ。

　だが、一人だけ食事に手をつけないものがいた。エリスだ。

　彼女は兵士の肩をたたくと、ひそひそと耳元へ何かを喋る。

　兵士は少し意外そうな顔をしたが、一つ頷いてジャックに顔を向けた。

「この子が、自分のことを買って欲しいと、言っています」

　ジャックの手が止まった。

　兵士の顔を見て、エリスの顔を見る。

　エリスがまた、兵士の耳に口を近付ける。

「あなたに言われた通りに、自分の身の振り方をいろいろと考えてみた。そして決めた」

「孤児院にいた方が、よっぽどいいだろうが」

「それも考えた。だけど、エルフが人間と暮らすのは難しいと思う。人間は十年、二十年と経てば大人になる。けど、エルフは十年、二十年たってもそこまで変わるわけじゃない。私が大人になった時に、孤児院がなくなっている可能性もある」

「そうかもしれないが」

「それに、孤児院に押し込められたんじゃ、村のみんなを弔うことも難しい。生き残ったのは私しかいない。村のみんなを弔うのは……父と母を弔うのは、もう私しかいない」

　エリスは俯く。太ももに置かれた手は空気を固く握りしめる、

「だからといって、私がお前を買う必要がどこにある。孤児院がいやならば、お前が自力で生きていけばいいだけだ」

「それもそう。けれど、私一人ではどうすることもできない。エルフの小娘なんて、さらわれて売られるだけ。それくらいのことは、私にもわかる」

「だから、俺に買われる方がいいと」

「身も知りもしない人に預けられるより、よっぽどマシ」

「それはどうかわからんぞ。お前を預かった次の日に、奴隷商に売り払うかもしれない」

「私を助けてくれた人が、そんなことをするはずがない」

　ちらりとエリスの顔を見る。

　彼女はまっすぐに視線を見つめている。

　まるで俺のことを全て知り尽くしているように、その目は確信に満ちていた。

「助けた、とは？　どういうことですか」

　兵士自身の言葉だ。不可解そうに眉根をひそめている。

「気にするな」

　これ以上エリスの戯言を聞いてはいられない。

　幸い、料理という言い訳があった。

「追加の肉を持ってくる。そいつの面倒を、少しみていてくれ」

　そう言って立ち上がり、ジャックは天幕を後にする。

　エリスの、期待と不安のないまぜになった視線が、彼の背中にずっと注がれていることも気づかずに。