戦死転生

第10話

　エリスがジャックの袖を握る。

　目覚めてからこのかた、唯一の顔見知りである彼に、べったりと張り付いている。

　あれから数日が経ったが、いまだに帝都への道筋は立たず、延々と田舎道を進んでいた。見知らぬ場所。知らない人間の中で、同じ馬車に乗り合わせたジャックにすり寄ってきたのも、無理からぬ話だろう。

　一団は次のエルフの村へとやってきた。

　その間にジャックのやることといえば、ただ待つだけである。

　手早く済まされることもあれば、長く時間を取られることもある。

　待つことに対して何か不満があるわけではなかったが、退屈であることに変わりはなかった。

　ジャックとエリスの近くには、兵士が一人ついている。

　彼は、いわば人間（ジャック）とエルフ（エリス）を繋ぐ架け橋のような存在であった。

　大学という場所でエルフ語を習得し、日常会話程度ならば問題なく話せるらしい。

　が、今のところ彼の活躍する時はない。

　ジャックもエリスも、互いに言葉を交わそうとはしなかったからだ。

　暇を持て余したジャックは、荷台を背にしてふと空を見上げる。

　青々とした晴れやかな大空に、一筋の白雲が風に吹かれて流れていく。

　風に吹かれるたびに白雲は形を変える。変幻自在、伸縮自在のその動きは、少しばかり彼の目を楽しませた。

「村が恋しいか」　

　空を見上げたまま何となく思いついた言葉を、ジャックはそのまま口に出す。

　兵士はそれをエルフ語に変えてエリスに伝える。

　ジャックはエリスの方を見ようとはしなかった。

　エリスもジャックの方を見なかった。

　けれど、その言葉にエリスがコクリと頷いたのを、ジャックは横目で捉えていた。

「大小あれど、どんな奴でも故郷に愛着を持つものだ。だが、あの場所にいたとしても何にもならない。記憶を取り戻したお前なら、それもわかっているはずだ」

　硬く膝を抱いて、エリスは顔を埋める。

「あの村にいたところで、野垂れ死ぬか、獣に食われるかしかない。たとえお前が魔法を使って戦ったとしても、長くは持たないだろう。それよりか、孤児院で暮らしていた方が、お前は平和に生きることができる」

　エリスは不満げにジャックを見やるだけで、これといって何も言ってこない。頭の片隅では、ちゃんと受け入れているのだろう。

「ここの連中は優しい。お前を売りに出すこともできたが、それをしなかった。このご時世、人の命よりも金の方が価値があるからな。そうしたとしても別にいいんだが……」

　エリスだけでなく、兵士までも不服な表情を向けてくる。

　肩をすくめて他意はないことを伝えると、ジャックはエリスに顔を向ける。

「まあともあれ、これからの身の振り方でも考えておけ。人間とともに暮らすのは難しいが、一人で生きていくのもまた難しい。孤児院にいる間にでも、世渡りの方法でも学んでおけ。そうすれば、無駄に騙されずに済むだろう」

　エリスはじっとジャックの言葉に耳を傾けている。

　ふと顔を上げて、彼の顔を見たかと思えば、立ち上がって荷台の中へと入っていった。

「あまり酷なことは言わないでおいてくださいよ。せっかく立ち直ってきたというのに」

「酷なことは、この世界に生きていること、そのものだ。ただの言葉で折れるくらいなら、あの娘はとっくの昔に首をくくっている。それこそ、あの村で両親とともに死んでいただろうさ」

「そんな」

「だが、あの娘は生きることを選んだ。少なくとも、今はな。娘が心配なら、いつまでも見張っていてやれ。命は、ひどく儚いものだからな」

　立ち上がりエリスの後をおって荷台に乗り込む。

　エリスはちらと彼を見たが、うつむいて何も言わなかった。

　ジャックも、何も言わなかった。

　エドワード達が戻り、一団は出発する。

　鬱々とした空気が抜けることはなく、馬車の中にいつまでも漂っていた。