【WEB版】某大手ダンジョンをクビになったので、実家のダンジョンを継ぎました。

第114話 深淵からの鳴き声編 ② ある日の渓谷

　都内唯一の渓谷である等々力（とどろき）渓谷に存在するダンジョン――ゴルジュ等々力。

　湿原ならではのモンスも多く、中でもカルガモラの番（つがい）はおみやげのマスコットになる程の人気だ。難易度は比較的優しい部類だが、このダンジョンには、もう一つ特徴があった。

「ったく、ケットシーばっかだな……」

　曽根崎は愛槍である『クライ曽根崎SP』を振ると、だるそうに呟いた。

　それもそのはず、ここゴルジュ等々力のもう一つの特徴は、猫型モンスが異常に多いということだ。中でもその主たるケットシーは、個体差の著しいモンスなうえに強さもマチマチ、さらには眷属の猫又も生み出してしまう……。

　攻撃方法も幻惑や特殊アイテムなどトリッキーなものが多く、見た目の可愛さに惑わされず速攻で倒していかないと、気づいた時には『　詰　み　（アリーヴェデルチ）』という事態になりかねない。

　曽根崎もそれをわかっているのだろう。

　ケットシーが現れたと同時に槍を繰り出し、迅速に対処する。

　ダンジョンにおいて一瞬の躊躇（ためら）いが、長い後悔を齎（もたら）すのは基本中の基本。

　プロとしてやっていくには、身についていて当然のスキルなのだ。

　一通りダンジョン探索を終えた曽根崎が更衣室で着替えていると、同年代らしき細目の男が声を掛けてきた。

　猫っ毛を赤く染め、耳には丸い金色のリングピアスが輝いている。

　曽根崎の周りではあまり見掛けないタイプだ。

「見ない顔だよね？　初見じゃこのダンジョンはキツいでしょ？」

　そう言って男はクシャッと笑い「俺は猫屋敷、ここの常連」と缶コーヒーを差し出した。

「いいの？　あざっす！　俺は曽根崎」

「曽根崎くんはこの辺の人？」

「いや、俺は笹塚っすね。ていうか、今は全国のダンジョン回ってるんすよ」

「ていうと……、もしかしてプロだったりして？」

「だはーーっ‼　わ、わかります？　そっかそっか、わかっちゃうかぁ！　やっと俺にもプロとしてのオーラが滲み出るように……」と、一人頷いた後、「あれ？　オーラって肉眼で見えるんだっけ？」と首を傾げる曽根崎に、猫屋敷はやや圧倒されながら「さぁ……」と返した。

「確か色があるんだよね、何かで見た気がする！　いや見た！」

「そ、そう……」

「ちょ！　もしかして見えないんじゃなくて、透明ってパターン⁉　え？　どうしよう、俺、気づいちゃったかも⁉」

　猫屋敷は仕切り直すように、やや声量を上げ、

「す、凄いよねー、曽根崎くんはプロなんだ？　じゃあ、ここも大したことなかったかな？」と話を戻した。

「いやいや、もうウンザリ……。ケットシーってどいつもこいつも違う攻撃してくんだよね？　何なんだろ、あれ？」

「ははは、確かに。まぁ、俺みたいなマニアにはそれが良いんだけど」

「え？　マジ？　俺どっちかっていうと犬派なんで……、精神的に助かったっつーか」

　曽根崎が苦笑いを浮かべると、猫屋敷が「そうか、犬派か……」と目線を落として呟いた。

「あ、あれ？　いや、猫も嫌いじゃないっすよ？」

「あぁ、ごめんごめん、別に『猫派になれ』なんて言うつもりはないからさ、あはは。うーん、そうだな、ここで会ったのも何かの縁だし、一応犬派寄りの曽根崎くんに、猫派代表として猫様の凄いところをアピールしておこうかな」

　またもクシャッとした笑顔を見せ、

「犬型モンスにはケルベロスやライラプス、オルトロスとかいるよね？」と曽根崎に目を向ける。

「うん、いるね。オルトロスは未だにお目に掛かってないなぁー」

「はは、レイドボスだからね、遭遇するのには運も必要だし――ところで、一番強い猫型モンスを知ってるかい？」

　猫屋敷が片眉を上げて曽根崎に問いかけた。

「うーん……猫型モンスにレイドボスって……いたっけ？　ちょい待ち！　えっと、ケットシーと猫又と……デス・キャット……違うな。あ、確かバステト？」

「残念！　バステトはレイドボスじゃなくて上位種でしたー。それに中東じゃなきゃお目に掛かれない、地域固有種でしたー」

「そうか……、え？　他に何かいたっけ？」

「それがいるんだよ、まぁ、俺みたいな猫マニアの間でしか知られてないような、ある種、都市伝説に近いんだけどね」

　曽根崎は身を乗り出して、

「都市伝説⁉　何それ！　気になる、教えてっ！」と猫屋敷に顔を近づける。

「だ、大丈夫、お、教えるから、ちょっと離れて……」

「あ、ごめん」と曽根崎が距離を取ると、猫屋敷は咳払いを一つして、怪談話でも始めるように声のトーンを落とした。

「――ニャンラトホテプ……こいつは本当にヤバいらしい。そもそもの始まりは、４０年前の古い地方新聞に載った小さな記事なんだ。近年、山猫堂っていう雑貨屋の店主が見つけてね。その出現したってダンジョンも、ここみたいに猫型モンスが多い所だったそうなんだ……。当時はかなり話題になったみたいだけど、今はもう誰も覚えてないんじゃないかな……。何たってそれ以来、一度も姿を見せてないからね」

「……その、ニャンラトポテトってのは……どうヤバいの？」

　神妙な顔で曽根崎が訊く。

「ニャンラトホテプね、ホ・テ・プ！」

　猫屋敷はしっかりと訂正して話を続けた。

「オホン。で、その記事の見出しにはこう書かれていた――謎の特異種か⁉　巨大猫型モンス、ダンジョンを破壊――」

「ダンジョンを破壊⁉　マジで？　流石にそれは盛りすぎじゃないの？」

「ま、まぁ、多少の誇張はあったかも知れないけど、一応新聞記事だからそれなりの信憑性はあると思う。ただ、今となっては確認のしようがないんだ。そのダンジョンはとっくに潰れてしまっててね……、しかも過疎化が進んで当時を知る人も見つからないんだ……」

　話し終えた猫屋敷はふっと笑う。

「信じるか信じな……」

「すげぇ！　うわー、見たい！　うーん、大きいってどんくらいだ？　グランイエティよりは絶対大きいよなぁー！　どんなモンスだろ？」

　曽根崎が食い気味で話を被せる。

　決め台詞を言えなかった猫屋敷は「あ……」と小さく声を漏らしたが、うんうんと頷いた。

「あ、ちなみにその田舎ってどこ？」

「ん？　えっと確か……香川県だったかな」

「ふーん、ニャンラトポトフね……香川か……」

「あ……曽根崎くん、ホテプだから」

　猫屋敷のツッコミは気にもとめず、何やら思案顔で曽根崎は缶コーヒーを飲み干した。