猫の魔法使い

第20話 ミーシャとの出会い

「病み上がりだから、まだダメ！！」

　と、ミーシャにいわれてしまい、俺は宿の部屋から出してもらえなかった。

　杖の手入れと爪研ぎも終わったので、部屋の窓際に飛び乗っていわゆる「猫箱」のスタイルで窓の外を眺めていた。

　何の気なしに尻尾をゆらゆらさせていると、窓からみえる通りで冒険者同士の喧嘩が勃発した。

「まあ、気が済むまでぶん殴ればいいさ」

　最初はそんな感じで眺めていたが、片方は杖を持ったいかにも魔法使い然とした野郎だった。

　どうもカッカきたらしい魔法使い野郎は、杖をかざして呪文を唱えはじめた。

「詠唱が遅いな。大した野郎じゃねぇが、被害を被ると迷惑だ」

　俺は素早く窓際から下りて杖を取り、再び窓際に飛び乗って呪文を唱えた。

「必殺、金だらいメテオ」

　俺の杖が光り、無数の金だらいが通りに降り注いだ。

　それの直撃を受けた魔法使い野郎は、そのまま道に倒れて気絶した。

「ふん、お前なんぞこれで十分だ」

　俺は杖を元の壁際に立てかけ窓際に戻ると、再び外の様子を眺めたのだった。

「タンナケット、いい子にしてたか！！」

　うるさいのが帰ってきた。

「また鼻ピンされるからな。大人しくしてたさ」

　俺はミーシャを一瞬みて、また窓の外を眺めた。

「熱心にみてるけど、なんかあるの？」

「なにもない。退屈で死にそうだぞ」

　俺はミーシャの肩に飛び乗った。

「どっか連れてけ。引っ掻いちゃうぞ」

「いくら引っかかれてもダメ！！」

　俺はニヤッとした。

「ほう、引っ掻いていいんだな。遠慮なくいくぞ」

　俺はミーシャの右肩をズタボロにした。

「どうだ、痛いだろ？」

「痛いに決まってるじゃん。だから、なに？」

　ミーシャに聞き返された。

「……平気なの？」

「慣れてるもん。今さらなんとも思わん！！」

　ミーシャは俺に特大の鼻ピンをかました。

「お返しだ。痛かろう！！」

「……うん、すっごく痛い」

　何万発食らっても、これだけは慣れそうになかった。

「根性が足らん！！」

「根性で痛みは解決しないと思うが……なんでもいいが、マジでどっか連れていけ！！」

　猫の天敵は退屈だった。

「ほら、買ってきてやった。猫じゃらし！！」

「……ナメるなよ。そんなもんに引っかかる俺じゃない」

　今さら、猫じゃらしなど。

「フフフ、猫じゃらしマイスターの称号を持つ私に、勝てると思ってるのかね。本能を刺激し尽くしてやる！！」

「……誰だ、そんな称号作ったの」

「よっしゃ、いくぞ！！」

「ふん……」

　俺は甘くみていた。

　ミーシャのテクニックと猫じゃらしの真の力を。

　俺の本能を思い切り刺激する動きに、考えるより先に体が反応していた。

「どうした、引っかからないんじゃなかったのかい。ホレホレ！！」

「……」

　俺は無言で猫じゃらしを追いかけ倒していた。

「杖を置いて喋らなきゃ、ただ二足歩行してるだけの猫なんだけどねぇ」

　ミーシャが猫じゃらしをしまった。

「疲れたからおしまい！！」

「……」

「な、なに泣いてるの。まだ遊びたいの？」

　俺はミーシャに頷いた。

「可愛いタンナケットも好きだけど、もうそろそろみんな帰ってくるだろうし、シャキッとしなさい！！」

　俺は一つ咳払いをした。

「コホン。俺だって猫だって事だ。よって、忘れろ」

「忘れるもんか。可愛いもん！！」

　ミーシャは俺を抱き上げた。

「……やめてくれ」

　俺はベッドの上で丸くなった。

「ダメ、ここ！！」

　首根っこ引っつかまれ、俺はミーシャの胡座の中に押し込まれた。

「あのなぁ、たまには広いところで……」

「なんかいった？」

　ミーシャが極悪ククリを抜いた。

「……なんでもない」

　俺はため息を吐き、そのまま目を閉じた。

「まあ、お前も元気よくなってよかった。最悪な状態で出会ったからな……」

　俺は目を閉じたまま言った。

「あれね、思い出すだけで嫌になるよ……」

　ミーシャは俺にブラッシングをはじめた。

「うん、ここがトレビの街か。地方都市とバカにしていたが、結構デカいな」

　俺は乗合馬車の荷台にこっそり潜り込み、王都ファルマスからここにきた。

　地下迷宮の話は、王都の猫たちの間でも有名だった。

　魔法の腕には少々自信があった俺は、腕試しという意味合いで迷宮に潜ってみる事にしたのだ。

「しかし、仲間の一人や二人は欲しいところだな。猫の俺を相手にする物好きが、どれだけいるかわからねぇが……」

　街を当て所なく歩き、俺は小腹が空いたので「火吹きトカゲ亭」というメシ屋に入った。

　全く、人間社会というのは生きにくいもので、俺が猫というだけで入店拒否される場合が多い。

　俺は半ば追い出される覚悟で店に入った。

「おや、珍しいお客さんだね。その辺りの席を使ってちょうだい」

　店のおばちゃんは、俺を好意的に迎え入れてくれた。

　これは、レアケースといっていい。

　俺は開いているテーブルに飛び乗った。

「猫缶でいいかい？」

　他に猫の常連でもいるのか、おばちゃんは特に迷う様子もなく、猫缶を開けた皿を持ってきた。

「すまんな……」

「なに、ウチは誰でも歓迎さ。ゆっくりしていって」

　おばちゃんは他のテーブルにいった。

「うむ……」

　ひとしきり猫缶を平らげ、俺は店内観察をした。

　誰も彼もが冒険者という風情で、この街がどんなものか象徴していた。

「ん？」

　俺はテーブルに一人座り、じっとエールが注がれたジョッキを見つめている少女に目が留まった。

「……訳ありだな」

　誰がどうみてもそうだった。

　別に好奇心だけというわけではないが、俺はその少女のテーブルに近寄った。

　よほど酷い目に遭ったようで、その目は完全に死んでいた。

「よう、暇なら猫の相手してくれないか？」

　俺はわざと明るく声を掛けた。

　その少女は小さく頷いた。

　俺はそのテーブルに乗り、体を丸めた。

「……私、猫好きだよ」

　少女がか細い声を出した。

「俺が喋っても驚かねぇんだな」

「……うん、そのくらいじゃね」

　その少女は、俺の背中を撫でた。

「好きに撫でろ。ちっとは、気が紛れるだろう」

　少女は頷いた。

「……どうした、猫でよけりゃ聞くぜ」

「……私のミスでみんな死んじゃった。どうしていいか」

　少女が絞るようにいって泣き出した。

　俺を抱きかかえ、そっと背中を撫で続けた。

　これが迷宮だと、俺は初めて知った。

「……俺は今さっき王都からきた。腕試し程度の気持ちで迷宮に入るつもりだったんだがな」

「……だったら、今すぐ帰った方がいいよ。あそこは、そんな半端な気持ちで入ったら、簡単に死ぬよ」

　少女は俺を強く抱きしめた。

「猫はいいな。癒やされる……」

「何でも好きに使うがいいさ。見たところ、それなりに経験を積んでいるようだが……」

「私なんてダメだよ。間違っても、仲間に誘ったりしないでね。死にたいなら別だけど」

　少女は俺を膝の上に置いた。

「生憎だったな、俺はお前に興味を持った。猫は獲物をみつけるとしつこいぞ」

「やめときなよ。他に優秀な冒険者はたくさんいるから」

　少女は俺の背を撫で続けた。

「無理にとはいわんが、俺はお前以外とパーティを組む気はない。二度と迷宮に入らないっていうなら、俺は素直に帰ることにしようか」

「……なんで、私なの？」

　少女が不思議そうに聞いた。

「猫の直感だ。お前ならいい相棒になるだろう。猫アレルギーもなさそうだしな」

「……物好きだね。死にたいの？」

　俺は少女の顔を引っ掻いた。

「マーキングだ。猫の習性でね……」

「……そんなに、私がいいの？」

　少女はとことん不思議そうだった。

「じゃなきゃマーキングなどしない。この膝の上は俺の縄張りだ」

「……随分、強引だね。嫌いじゃないけどさ」

　ここにきて、少女はようやく笑みを浮かべた。

「俺は欲しいものは強引にでも取るタイプでね。ああ、一応魔法使いだ。そこそこ腕には自信があるぜ」

「私はなんだろうね。便利アイテムみたいなものか……」

「よし、俺はその辺で適当に宿を取る。猫相手に商売してくれるかが、問題だがな」

　これが、次なる問題だった。

　最悪、野宿しかない。

「それなら、この近くに『レストア亭』っていう宿があるよ。あそこなら、誰でも歓迎だから」

「情報ありがとう。それじゃ、俺は宿を取ってくる。そこで待ってるから、気が変わったらきてくれ」

　俺が少女の膝から下りようとしたら、そっと背中を押されて止められた。

「今、これがなくなったら、きっと立ち直れないな。私もそこに部屋を取ってる。面倒だから同室にしない？」

「俺は一応男だぜ。いいのかよ」

　俺は苦笑した。

「なんで猫相手に恥ずかしがるのよ。その代わり、四六時中触ってるよ。嫌でなければだけど」

「まあ、いいだろう。声を掛けた以上、そのくらいは覚悟の上だ」

　少女は俺を抱き上げた。

「実は、お金持ってないでしょ。奢るよ」

「なぜ、分かった？」

　俺が問いかけると、少女は笑みを浮かべた。

「お金のニオイが全然しないもの。相棒に食い逃げさせるわけにはいかないからね」

　思い切り鼻ピンされた。

「ボンヤリしてなに考えてた？」

「……今日のお前の下着の色だ。テカテカの紫はやめろ。趣味が悪い」

　ミーシャが真っ赤になった。

「こ、この、エロ猫！！」

　超絶特大の鼻ピンを食らった。

「だって、男だもん」

「お、お前はオスだ！！」

　ミーシャは俺の首根っこ掴んでぶら下げた。

「さて、どうしてくれようかな……」

「……」

　ミーシャは俺を抱きかかえ、そのままベッドに横になった。

「これでいいや。一番安心する！！」

「そりゃなにより」

　ミーシャはそのまま寝てしまい、俺は大変窮屈な思いをするハメになった。

　まあ、これも俺の勤めだった。