猫の魔法使い

第14話 休暇の猫

「タンナケットさん、お客様です」

　迷宮から戻った翌日、連中はいつも通りそれぞれに息抜きをしていた。

　誰もいなくなった部屋で、一人杖の手入れをしていると、エプロン姿のアレーシャとターリカが部屋にやってきた。

「客？」

「はい、マリーという女性です。お通ししてもよろしいですか？」

　ターリカがいった。

「ああ、マリーか。頼む」

　俺が答えると、ターリカが一度部屋から出ていった。

　すぐに戻ってくると、マリーが姿をみせた。

「こんにちは、皆さんお出かけですか？」

　マリーが部屋に入ってきた。

「ああ、いつもの息抜きをしている。どうした？」

　俺が聞くと、背負っていたデカい麻袋の中から様々な品を取りだして、他に置く場所がないので床においた。

「ほんの気持ちです。捨て値で捌いても、それなりの金額になると思います」

「礼はいらん。まあ、他に座る場所もねぇから、適当なベッドに腰を下ろしてくれ」

　この部屋には、無理矢理詰め込んだベッド以外は、小さなテーブルが一つあるだけだった。

　マリーは俺がいるベッドに、そっと腰を下ろした。

「お陰様で、体調も戻りました。また、あの迷宮に潜る予定です」

「そうか。一応、ゴミ掃除はしておいた。少しはやりやすいだろう」

　俺は一度ベッドから下りて、杖を壁に立てかけた。

「なるほど、トネリコの杖ですか。玄人好みの癖が強い杖ですね。相当な値打ちものです」

「さすがだな、見る目は確かなようだ」

　俺は苦笑した。

「はい、それが仕事なもので。今日は一つご報告を。今まで拠点にしていた宿の宿泊代が、いきなり倍になってしまいまして。これも何かの縁なので、この宿にお引っ越ししようかと」

「こんなボロ宿にか。物好きだな」

　俺が笑うと、マリーは笑みを浮かべた。

「では、さっそく今の宿を引き払ってきます。またお会いしましょう」

　マリーは部屋から出ていった。

「あの野郎、ガラクタをおいていっちまった。まあ、あとでミーシャにでも返却させよう」

　俺はため息をつき、杖を片手に部屋から出た。

「お出かけですか？」

　宿の入り口で、ターリカが声を掛けてきた。

「ああ、特に当てはないが、暇つぶしってやつだ」

「少しお待ちを」

　ターリカは宿の奥に引っ込み、アレーシャを連れて戻ってきた。

「ご一緒しませんか。ちょうど、暇な時間なので」

　ターリカが聞いてきた。

「まあ、この宿が忙しいわけないな。いいぞ」

　元より、ただぶらつくだけのつもりだった。

　俺は二人を連れ、ボロ宿を出た。

「そうだな、この街はまだ馴染みがないだろう。少し案内しようか」

　俺は二人にいった。

「はい、少し散歩しましたが、この街は大きいです」

　アレーシャがいった。

「ぜひ、お願いします。ああ、あそこで売ってる美味しそうなものはなんですか？」

　どうも、好奇心旺盛な様子で、ターリカがいった。

「ああ、あれは焼きトウモロコシだ。食うか？」

　アーリカとアレーシャが頷いた。

「よし、行こうか」

　俺たちが近づいていくと、店のオヤジが頭を上げた。

「なんだ、タンナケット。美人さん二人も連れてよ。隅に置けないねぇ」

「馬鹿野郎、そんなんじゃねぇよ。どっちもこの街は不慣れだ。しばらくは、レストア亭に滞在する事になる。よくしてやってくれ」

　オヤジは、焼いていたトウモロコシを三つ寄越した。

「お近づきの印だ。まあ、食ってくれ」

「悪いな」

　トウモロコシを受け取ったアレーシャが、近くのベンチに向かった。

　俺とターリカも続いた。

　俺は二人が座る間の座面に飛び乗った。

「あの、タンナケットさんはどうやって食べるのですか？」

「ああ、そこにおいてくれ。勝手に囓る」

　すると、アレーシャがトウモロコシの実を一つ一つ毟って、手の平に乗せて差し出してきた。

「い、いや、そこまで……熱いだろうし」

「いえ、このくらいはどうという事はありません」

　にこやかなアレーシャに急かされたかのような気分になり、俺はそれを食った。

「美味しいですね。こんな食べ物初めてです」

　いいながらも、ターリカも同じように、俺にトウモロコシの実を差し出してきた。

「……なんか、落ち着かんな」

　妙な気分になりながらも、俺はそれも食った。

　こうして、俺たちはトウモロコシをひたすら食ったのだった。

「よし、この街は特に取り立てて名物はないが、一応あそこはいっておくか」

　俺たちが向かった先は、この街で一番の市場だった。

「ここにはあらゆるものがある。元々は食材ばかりを扱っていたようだがな、迷宮が見つかり冒険者が集まるようになってからは、そういう装備品を扱う店ばかりになったようだ」

　武器やら消耗品まで、迷宮探索に必要なものは、ここで揃ってしまう便利な場所だ。

「そういえば、宿のご主人からいわれていまして、あの辺りは物騒ですしなにか護身用に武器を用意しておけと」

　アレーシャがいった。

「まあ、元冒険者のアイツらしいな。なにか買うなら、目利きしようか」

「お願いします」

　アレーシャが頷いた。

「私も欲しいですね。今はお金がないので、知識だけでも」

　ターリカが笑みを浮かべた。

「大丈夫です。お友達の印になにかプレゼントしますよ。高いのはダメですけどね」

　アレーシャが小さな笑みを浮かべた。

「と、友達……」

　ターリカが固まった。

「ん、どうした？」

　俺が聞くとターリカが泣き始めた。

「私、今までずっと一人で……お友達なんて……」

「……そ、そこまで嬉しいか」

　そんなターリカの肩をアレーシャが叩いた。

「私は記憶がないです。これでも、心細かったのですよ。似たようなものですかね」

　ターリカが頷いた。

「まあ、大変だよな。俺たちもいるし、二人ともなにかあったらいってくれ」

　俺の言葉に、今度は二人が頷いた。

「よし、買い物をしようか。護身用の武器が欲しいなら、オススメの武器屋がある」

　俺は二人を連れて市場を歩き、あまり流行ってなさそうな小さな武器屋にはいった。

「よう、タンナケットか。そっちは新しいメンバーか？」

　オヤジが声を掛けてきた。

「まあ、似たようなもんだ。護身用の武器が欲しい。一つ二つ見繕ってくれ」

「おうよ……どれ」

　オヤジは二人をじっと見つめた。

「なるほどな、どっちも素人か。力もあまりなさそうだ。護身用っていうなら、目立たない方がいいだろう。あまりメジャーじゃないが、これなんてどうだ？」

　オヤジがカウンターに置いたのは、小型の拳銃だった。

「おいおい、いきなりそれかよ」

「ああ、元々は非力な女性でも、相手に十分な打撃力を与えるために生まれた武器だ。コイツならさりげなく携帯できるし、見慣れねぇから下手に剣を見せびらかすより牽制できるだろう。悪くねぇと思うがな」

　オヤジは拳銃を手に取って、二人に差し出した。

「こ、こんな武器が……」

「強そうですね……」

　二人は拳銃を手に取り、まじまじと見つめていた。

「いいだろう。二つもらおうか」

　俺はオヤジにいった。

「毎度！！」

「支払いはいつも通りでいいか？」

「ああ、いつものアレで頼む」

　オヤジはビシっと親指を立てた。

「よし、いくぞ」

　おれは二人を促した。

「あ、あのお金は？」

　アレーシャが慌てていった。

「なに、俺からのプレゼントだ。お近づきの印ってやつだな」

　俺は笑みを送り、二人を連れて店を出た。

「そ、そんな……」

「そんな、申し訳ない事を……」

「あとで、なにか困った時に助けてくれればいいさ。安いもんだ」

　冒険者をやってると、人ととの繋がりが何よりの財産と気がつく時がある。

　これは、金で買えるものではない。

　俺は二人を連れて市場を歩いた。

「他にも欲しいものがあれば、買っていくといい」

　あとは、もう女の子の買い物だった。

　服を買ってみたり、鞄を買ってみたり……。

　しばらく行くと、見慣れぬ食い物屋を見つけた。

「クレープ……か。また、妙なものができたな」

　しかし、美味そうな匂いだった。

「ああ、買ってきます」

　アレーシャが即座に出撃していった。

　しばらくして、手になにか持ってやってきた。

「タンナケットさんは、野菜とツナがいいと思いまして。私たちは甘いこれで」

「これは、ありがたいな」

「わ、私もよろしいのですか？」

　一つをターリカに手渡すと、アレーシャはしゃがみ込んで一つを俺の目の前に差し出した。

　なるほど、薄い皮で具材を包みこんだ食い物らしい。

「持てないですよね。食べてください」

「……猫でごめんね」

　俺はそれを一口食った。

「美味い！！」

「そ、そんな、気合い入れなくても」

　俺はそのクレープとやらを一気に食った。

　好んで野菜は食わないが、決して食えないわけでもなく、どうもなにかの魚らしいツナとやらがまた絶品だった。

　それがほんのり甘い皮とよく合い、誰かが考えたか知らないが、コイツは天才かもしれない。

「待たせたな、アレーシャも堪能してくれ」

　手を使って顔を掃除していると、アレーシャは笑みを浮かべて自分のクレープを食った。

「美味しいですね。もう一周いきます？」

「まだ、種類があるのですか？」

　二人は頷いて、再びクレープを買いに突撃してった。

「……どんだけ食うんだ。おい」

　この後、二人が全種制覇するまで、俺はひたすら待っていた。

　その後、適当に街を歩き、夕方くらいになって宿に戻った。

「タンナケット、どこいってたの！！」

　いきなりミーシャの鼻ピンを食らった。

「……だって、猫だから」

「全くもう。ところで、このお宝の山はなに？」

　いきなり、目を輝かせてミーシャがいった。

「ああ、マリーがおいていったガラクタか。この前の礼だとさ」

「馬鹿野郎、ガラクタなんかじゃない。どれも、国宝級のお宝だ！！」

　ミーシャが極限まで興奮していた。

「そうなのか、ガラクタにしかみえんが……」

　また鼻ピンされた。

「馬鹿野郎、それでも冒険者か！！」

「……はい、一応その端くれです」

　よく分からないが、相当なものだったらしい。

「いいものもらった。人助けはするものだね！！」

「返すぞ。礼なんてもらうような事はしてない」

　特大の鼻ピンが飛んできた。

「なんか、いったか？」

「……いえ、なにも」

　狭い部屋を圧迫している、ミーシャのお宝ボックス。

　それに、ホイホイそれらを放り込むミーシャを、俺は黙って見つめていた。

「いやー、今日はいい日だ！！」

「まあ、俺もな……」

　ポソッと呟いた俺の言葉を、ミーシャは聞き逃さなかった。

「今、なんていった？」

「な、なにもいってない！！」

　ミーシャは俺の首根っこ引っつかんでぶら下げた。

「正直に話しておいた方がいいぞ」

「……ちょっと、アレーシャとアーリカの暇つぶしに付き合っただけだ。ついでに、焼きトウモロコシとクレープを食わせてもらって」

「な、なんだと！？」

　ミーシャは俺を放りだし、部屋から飛び出ていった。

「……俺、なんかまずい事いった？」

　正直に言っただけだったのだが。

「ま、まあ、いい。少し寝よう」

　俺はベッドの上で丸くなったのだった。