猫の魔法使い

第4話 リベンジの迷宮

「さて、気を引き締めていこうか。もう、ここは今までの迷宮だと思うな」

　ここだけは変わらず遊園地みたいな地上一階をさっさと抜け、俺たちは地下一階に下りた。

「もう一回、きっちりマッピングし直すよ。どうも、妙な感じがするし」

　ミーシャが紙を挟んだクリップボードを取り出した。

「うん……さて、いこうか」

　どこか緩んでいた空気はない。

　この迷宮探索で最大の敵は、ちょこちょこ出現する魔物ではなく、巧妙に仕掛けられた罠だった。

　一歩一歩が、下手すると命がけだ。

　この迷宮に入ってそれなりの経験を積んでいれば、誰でもこんな気分になるものだ。

「……やっぱり、罠の配置が全部変わってる」

　まだ地下一階に下りて数歩も歩いていないが、ミーシャの鋭い鼻が異常を感知したようだ。

「これは僕の勘だけど、多分魔物も増えてるね。簡単には進ませてくれないと思うよ」

　レインが緊迫しているわりには、どこかのほほんとした声でいった。

　まあ、コイツはこれでいい。

「一応、やっておきましょうか……」

　ナターシャが簡単な防御魔法を使った。

　うっかり罠にかかった時の、最低限の防御策だった。

　そんな厳戒態勢でゆっくり進んでいく。

　ミーシャが紙になにかガリガリ書き込みを入れていた。

「うーん……」

　なにか唸りながら、ひたすら書きながら先頭を歩き、時々立ち止まっては壁や床に触れていた。

「構造自体は変わってない感じだね。罠だけが増えてる上に、場所が変わってるかな。うっかり、変な所に触らないでね」

　ミーシャに警告されるまでもなく、俺たちは慎重に足を進めていた。

　結局、今までの倍以上の時間をかけて、俺たちは地下二階への階段にたどり着いた。

「タンナケット、気がついた？」

「ああ、魔物が出ないな」

　ミーシャに聞かれ、俺はすぐに答えた。

「なるほどねぇ、罠があるから魔物はいらないってことか」

　レインが呟くようにいった。

「逆ね、罠があるから魔物が邪魔なの。せっかく仕掛けたのに、魔物が作動させたら意味ないからさ」

　ミーシャがため息交じりにいった。

「地下一階でこうなると、二階以下はどうなっているやら……」

　ナターシャが落ち着きなく自分の杖を弄りながらいった。

「まあ、そうビビるな。俺たちにとっちゃ、こんな楽しいことはないだろう？」

　俺の言葉に、ナターシャは頷いた。

「よし、それでいい。さて、待望の地下二階といこうじゃないか。ミーシャ、階段は問題ないか？」

　よくある手口だ。

　絶対に通る階段は、罠を仕掛けるには絶好のポイントといえた。

「ここから分かる範囲では、特に問題はないよ。慎重にね」

　まるで自分にいい聞かせるようにいいながら、ミーシャはゆっくりと階段を降りていった。

　何気ないことではあるが、迷宮探索で先頭を歩く者は、罠で死亡する確率が最も高い。

　誰にでも出来ることではなかった。

「全く、階段ですらこれだけ疲れるとはね」

　ゆっくり歩きながら、俺はそっと苦笑した。

　ゆっくり階段を下り、着いた二階フロアでいきなり小休止を取った。

「よし、気分転換だ。なにか美味いものを作ろう！！」

　レインが愛用のフライパンを取り出し、なにやら調理をはじめた。

　どれだけ鍛えても、緊張感などそう長い時間持続出来るものではない。

　こうして節目節目で休憩を挟む事は重要な事だった。

「それにしても、ますますこの迷宮は謎だなぁ。誰が難の目的で……」

　クリップボードに書いたメモ書きを見直しながら、ミーシャが頭を掻いた。

「それは、懲りずに探索を続けていれば、追々分かってくる事だろう。今目の前にある目的はメシだ」

　俺は苦笑して、勝手にレインの荷物から猫缶を取り出した。

「……」

「はいはい、開けてあげるから」

　無言で猫缶を見つめていたら、ミーシャがそれを開けてくれた。

「……さすがに、よく分かるな」

「当然！！」

　残念だが、猫の俺に猫缶は開けられない。

　どうしても、誰かの手助けが必要だった。

「うむ、礼をいっておこう」

　猫缶に頭を突っこもうとしたら、取り上げられた。

「ありがとうは？」

「……ありがとう」

　ミーシャはニッコリして猫缶を置いた。

「最初からちゃんとお礼しなさい！！」

「……心得ておこう」

　これが、俺が猫である故の悲しさだった。

「おーい、出来たぞ！！」

　どうやら、人間チームのメシも出来たようだった。

「あれ、猫缶でいいのか。今回は、タンナケット用にも作ったんだが」

「……そういうことは、早くいえ」

　まあ、猫缶で満腹に近かったが、せっかく作ってもらって食わないわけにはいかなかった。

「ガラでもない事いうぞ……ド根性！！」

　俺はレインが作ってくれたメシを一気に平らげた。

「む、無理しなくても……」

「馬鹿野郎、捨てたらもったいないだろうが……うっぷ」

　俺は溜まらず、その場にひっくり返った。

「あーあ……こんな場合の回復魔法、なにかありましたかねぇ」

　呆れ顔のナターシャがなにか呪文を呟いた。

　猛烈な胃もたれが収まり、俺はなんとか立ち上がった。

「やはり、無理はするものではないな……」

「今さら気がついたんかい！！」

　ミーシャのツッコミが入り、全員が笑った。

「全く、体を張って頑張らなくても……」

　ミーシャが笑みを浮かべた。

「……チッ、見抜いてやがったか」

「当然、なんでも分かるぞ！！」

　ミーシャにはどうにも勝てない俺だった。

「よし、リラックスしたら出発するぞ」

　俺の声に全員が立ち上がったのだった。

「うん……ここも構造自体は変わってないね。魔物はなく、狂ったように罠が増えてる」　構造が変わってないとすれば、今は地下二階の半分といったところか。

　確かに、罠はふんだんに仕掛けられていたが、そこそこの頻度で遭遇していたはずの魔物の数は減っていた……というか、全く出現していなかった。

「ある意味で効果的だな。魔物なら魔法で粉砕できるが、罠となるとそうはいかない」

　俺は手にしていた杖を撫でた。

「なかなか底意地悪いな。この迷宮、実はタンナケットが操作してるとか？」

　レインが失礼な事をのたまった。

「おい、俺がいつから底意地悪くなったんだ？」

「気がついてないのか。時々、変に意地が悪いぞ」

　……さて、そうだったか。

「それは気のせいだ。俺のウイットに飛んだジョークを見抜けない方が悪い」

「ジョークも場所を考えてくれ。分かりにくいし……」

「まあ、そんな事はいい。集中しろ」

　俺は鼻を鳴らして、前方を見据えた。

「ミーシャ、どうだ？」

「うん、罠は多いけどどれも単純なものだね。ボンヤリしていなきゃ、問題はないかな」

　ミーシャはクリップボード上の紙を見ながらいった。

　今までは踏破済みとして通過していた小部屋も見てまわったので、それなりに時間は掛かったが、俺たちは地下三階に下りる階段に到達した。

「さて、下は湖だ。ここで休もうか」

　なにしろ、延々と神経を張ったあとだ。

　大きく変わっていなければ、地下三階は休める場所がほとんどないはずなので、今のうちに休んでおくべきだった。

「今回は大休止だ。そろそろ、そんな時間のはずだしな」

　つまり、これはここで本格的な睡眠を取る事を意味した。

　時計などという便利な機械もあるらしいが、生憎そんな大層な代物を誰も持っていない。

　ここは、冒険者の勘というやつだった。

「よし、晩ご飯を作ろうか。十分待ってくれ」

　レインが例によって調理をはじめた。

　それができるまでの間、床に胡座をかいたミーシャが俺を抱きかえ、その背中をナターシャが撫でていた。

「……俺を猫扱いするんじゃねぇ。とかいってみた」

「いやいや、誰がどうみても猫だ！！」

「はい、猫は猫です」

　……まあ、リラックスできるなら、それもよかろう。

「ねぇ、可愛い服を作ってみたんだけど……」

「はい、暇でしたので」

　ナターシャが背嚢をゴソゴソやって、その物体を取り出した。

「……なんで、ピンク主体なんだ。それ以前に、俺は服なんかいらないぞ」

「可愛くていいじゃん。ジタバタするなよ！！」

「はい、これをこうして……」

「ば、馬鹿野郎！？」

　……ひでぇ。

「はい、出来た。思ったより違和感ない！！」

「はい、いい感じです」

「……これ以上の羞恥はあるまい」

　……タンナケットは可愛い服を装備した！！

「ちなみに、ミスリル繊維だから防御力高いよ！！」

「はい、奮発しました」

「馬鹿野郎、無駄遣いするな！！」

　……可愛い服、防御力＋八十五。

「飽きたら脱がせてあげる！！」

「はい」

「……ここは、猫のプライドは捨て、リーダーとして我慢すべきなのか」

　俺が呟くと、ミーシャがそっと抱きしめた。

「……いいだろう。このまま、大人しく着ておいてやる」

「うん、それでこそタンナケットだ！！」

　そこに、フライパンを片手にレインがやってきた。

「メシができたんだが。タンナケットも大変だな」

「……同情するなら脱がせてくれ」

　こうして、俺たちは大休止に入った。

　ここで本格的な睡眠となるのだが、全員で一斉に寝てしまうほどボケてはいない。

　特にルールは定めていないが、起きた者が起きているヤツと交代するという感じで、三人が寝息を立てる中、俺は一人神経を張っていた。

　魔物の気配はないが、だからといって安全ではない。

　ある意味、もっと危険ともいえる、他の冒険者という存在があった。

「まあ、全員がそうってわけじゃないがな……」

　一人呟き自慢の耳に神経を傾けた。

　冒険者といっても、別に正義の味方ではない。

　中には、追いはぎに毛の生えたような連中もいるのだ。

「ああ、タンナケットが起きていたんだ。起きたから交代だ！！」

　元気野郎ことミーシャが起き出した。

「よし、頼んだぞ」

　ミーシャとバトンタッチして、俺は床で丸くなった。

「ああ、タンナケットの指定席はここ！！」

　ミーシャが胡座をかき、そこに俺を引っ張りこんだ。

「いざって時は投げ飛ばすから、安心して！！」

「……」

　俺はなにも答えず、そのまま睡魔に任せた。

　結局、なにトラブルはなく、大休止を終える事ができた。

「よし、目が覚めたら地下三階だ。いうまでもないが、ここはちょっとやりにくい。気を付けてくれ」

　俺がいうと、三人が頷いた。

「それじゃ、ついてきて。階段に異常はないよ！！」

　俺はミーシャの肩に飛び乗った。

　こうして、俺たちはゆっくりと階段を降りた。

　前回、間抜けにも途中で外に弾き飛ばされてしまった地下三階だ。

　今度は、ちゃんとしないとな。