第3話
読んでいる途中で絵本を奪われたみたいに景色は消え去り、白の部屋に戻されていた。
「悲しい、悲しい──」背後からティーアの声が近づいてくる。「もう会えないと思っていた大切な存在。それにまた出会えた」ティーアは詩を口ずさむようにつづける。「──それなのに、すぐにまたお別れはやってきてしまう。それは悲しい」
「……何、今のは」異常な現象に振りまわされ、珠菜はまばたきもできずに、こめかみを指で押さえていた。「幻覚、だったの？」
「幸運なことに」いつの間にか正面に立っていたティーアは言う。「幻覚ではなく現実よ」
幸運という言葉の概念が彼女と自分とでは違うのだろうか、と珠菜は思う。
「一体、何が起きたの、今」
「伝えたはず。あなたに御暁芹を救う『時』を与える、と」
珠菜はほんの数秒前まで体験していた事象を思い起こした。
放課後の教室、確かにそこに芹はいた。だがその後、親友は。
頭の中が赤く浸蝕されていく。それを拒否するように強く何度も
「教えて。さっき私がいた場所はどこなの？」
「およそ二十四時間前の葉ノ咲中学、三年Aクラス。あなたの通っている学校のあなたの教室。そして御暁芹に死が訪れる
「二十四時間前の世界？」
信じがたい言葉だった。しかし、デタラメを聞かされているとも思えない。夢や
「えっと、それはあなたの力なの？」
「いいえ」ティーアは首を横に振った。「私のものではない」
「じゃあ、誰の力なの？」
「知る必要はない」即答だった。「今は、まだ」と小さく付け加えた。
「…………」
訊きたいことが多すぎて逆に言葉が出ない。それが今の珠菜がおかれている状況だった。
そのとき、何を思ったのかティーアが腕を広げて倒れるように抱きついてきた。
「ティ、ティーア？ どうしたの」予測できない相手の行動に珠菜は声を緊張させる。
「きっと珠菜の頭の中は疑問符であふれている」白いワンピースの少女は珠菜の心を見透かしていた。「だからもう一度だけ、あえて飛び込んでもらう。その後で、もう少しだけお話をしましょう」
ティーアはするすると自分の顔を珠菜の顔に近づけていく。白い少女の右目からは、出会ったときからずっと涙が流れていた。その雫が一つ、珠菜の頬に落ちる。
同時に、珠菜の視界から、白が消えた。
【残り時間 一〇〇秒】
チックタック チックタック
放課後の教室に立っている。
夕日が射し込み、目の前には数人の女子生徒。その中の一人に御暁芹がいる。
【残り時間 九〇秒】
「……珠菜？」
芹はおぞましいものを見る目を珠菜に向けた。
珠菜の脳裏に、先ほどの出来事が再生される。
高いところから地面に落ちていく親友の姿が。
【残り時間 八十五秒】
急ぎ足で言葉もなく、珠菜は芹に抱きついた。
「ど、どうしたのよ珠菜。ていうか何で珠菜がここにいるの？ ちゃんと帰らしたはずなのに、意味わかんない」芹の声は、やはり怯えていた。
「大丈夫だから、とにかくおちつこう、芹」
何があっても先ほどの惨事を繰り返してはいけない。珠菜の頭の中にはそれしかなかった。
【残り時間 七十二秒】
「す、珠菜こそおちつきなさいよ」
言いながら、芹は強い力で珠菜を突き放そうと腕に力を入れている。珠菜はそれ以上の力で親友にしがみついてた。
理由はわからない。しかし、芹が自分から逃れようとしていることだけは間違いなかった。
【残り時間 六十二秒】
「どうしたんだよ、芹。何があったのかしらないけど、何か困ってることがあるなら相談してよ、こんなの芹らしくないよ」
気高いほど冷静で、人を寄せつけない。
「珠菜には関係ない」
そのくせ誰よりも怖がりで、誰よりもあたたかい心の持ち主。
「関係なくなんかないよ」
その親友が、かつてないほど取り乱しているのだ。放っておけるはずなどない。
【残り時間 五〇秒】
逃げる力と離さない力。その二つはどこまでも拮抗しているかのように見えたが、どこかでバランスを崩し、芹の体は床に向かって倒れた。
「危ない」
声を上げて芹の体を支えたのは、同じクラスの
「大丈夫？ 御暁さん。それに珠菜ちゃんもどうしたんだよ」
突然、教室で取っ組みあいをはじめた二人の少女に向ける言葉として、それはふさわしいものだった。
桔京の声の柔らかさが、珠菜の緊張をわずかにほぐした。
【残り時間 二十五秒】
珠菜は考える。今、芹は自分と桔京の二人から支えられている。簡単には逃げられないはず。
少しだけ光が見えた気がした。ここから状況を立て直していかなくては。
【残り時間 二〇秒】
ふわっとした甘い果実の匂いが珠菜の鼻孔をくすぐる。
別の少女が珠菜たちに接近してきた。
少女の名前は
【残り時間 十七秒】
香央は芹に近寄る。途端、芹の体から力が抜けていくのが、その体を支えていた珠菜に伝わってきた。
理由はすぐにわかった。
細く長く鋭利な銀色の美しい鋏が、御暁芹の脇腹に刺さっていた。
果実にナイフを刺せば、挿入口から果汁がこぼれるように、芹のそこからも赤い血液が流れ、白いスクールシャツを深紅に染めていく。
【残り時間 一〇秒】
「もうおしまいだよ」芹に鋏を刺したまま茨楽香央は言葉を漏らす。「どうして珠菜ちゃんがここにいるんだよ？ わたし、車で帰っていくところ見たよ？」
香央の声は珠菜や芹にではなく、自分自身に言い聞かせているように聞こえた。
「あいつが──『あいつ』が私たちを裏切ったんだよ」
そこで香央は珠菜と向きあった。その瞳は絶望とも怒りともとれる不可思議な色に支配されていた。
「ごめんね、珠菜ちゃん。本当にごめんなさい」
香央は芹から鋏を抜いた。糸を切られたように芹の体は音をたてて床に倒れた。
【残り時間 〇秒】
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