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第2話

【残り時間　一〇〇秒】

　チックタック　チックタック

　秒針を刻む音がする。

　気がつくと、教室にいた。

　窓からは夕日が射し込んでいる。

　珠菜は自分の身に何が起きたのか理解できず、混乱していた。

　ついさっきまで白い部屋にいたはずなのに、今は放課後の教室にいる。

【残り時間　九〇秒】

　振り返ると背後には教卓があった。正面に目を向けると机と椅子が等間隔に並べられている。数名の生徒の姿も見える。いつもの放課後だ。

　だがそこで、信じられないものを目にした。

【残り時間　八十五秒】

「…………珠菜？」と一人の女子生徒がつぶやいた。

「…………芹？」と珠菜もつぶやいた。

　御暁芹（ごぎようせり）が、自殺したはずの親友の姿が、確かに、間違いなくそこにあった。

【残り時間　七十八秒】

「──芹」

　考えるより先に走り出す。近づき、飛びつき、抱きしめる。

「芹、芹」

　歓喜を纏（まと）った声で、何度も親友の名を叫ぶ。胸に顔を埋める。

　体の感触、栗色の長い髪、匂い、あたたかさ。生きた親友がここにいる。

　嬉しかった。

【残り時間　六十九秒】

　どん、と乱暴な力に押されて、珠菜は芹から離され、床に尻餅をついた。

　腰をさすりながら前を見ると、拒絶するように両手を前に突き出した御暁芹がいた。

「芹？　どうしたの？　どうして？」

　なぜ自分を突き飛ばしたのか訊きたかった。でも訊けなかった。親友が、見たこともない顔をしていたからだ。

【残り時間　五十二秒】

「……なんで、どうして？」怪物と遭遇したような目で、芹は珠菜を見ている。「ちゃんと見送ったはずなのに。車に乗せて帰らせたはずなのに、なんでここに珠菜がいるの？　どこから出てきたのよ、意味わかんない」

　その目が怯えているのは、明らかだった。

「落ちついて芹、ちゃんと話をしよう？」

　珠菜は努（つと）めて明るくふるまった。そうしないと、失いたくないものを失う気がしたからだ。

【残り時間　三十八秒】

「…………」

「どうしたの芹、急に黙ったりして」

「…………」

「ねえ、何か喋ってよ。なんだか、ちょっと怖いよ？」

【残り時間　三〇秒】

「──珠菜」芹は硬い表情で言った。

「なに、芹」珠菜は無理をして笑う。

「珠菜、ごめん」

「──え？」

【残り時間　二〇秒】

　御暁芹は珠城珠菜に背を向けると、そのまま窓に向かって走り出した。

　窓際に近づくと、素早く腕を伸ばして、窓枠を掴み、窓の外に身を乗り出して、手を放す。

　そこから先は重力に従うように、すとん、と落下していった。ここは三階である。

【残り時間　一〇秒】

　珠菜は何かを叫んだが声になってはいなかった。

　急いで窓から身を乗り出して下を見る。

　視界の先にあるのはグラウンド。そこでは開催を三日後に控えた夏祭（なつさい）に向けて全校生徒が作業に精を出しているところだった。

　芹が落ちたと思われる場所からは石灰と砂の混じった煙が立ち上（のぼ）っていた。

　すでに複数の生徒たちが何事かと急ぎ足で近づいている。

【残り時間　五秒】

　徐々に煙りが散っていく。

　その先にうつぶせに倒れる御暁芹の姿があった。

　花瓶が割れたら、そこから水が漏れてしまうように、芹の頭部からは赤い血液が細く、夥（おびただ）しく流れていた。

　それは親友の、絶対的な死を証明していた。

　チックタック　チックタック

【残り時間　〇秒】