好色冒険エステバン

３ ドラゴンとの死闘

　数日ほどハルパスに教えてもらった道順に従い進むと、とんでもない荒野に出てしまった。

　ごろごろと岩が転がり、低木がまばらに生えている乾いた大地……どことなく魔族が住んでいる南部地域に似た雰囲気がある。

「ひええ、何にもないよー」

　レーレが驚きの声を上げたが無理もない。

　旅なれた俺でもアイマール国内でここまで荒れた土地は滅多に見ることがないのだ。

　心なしか風まで荒涼としている。

　春の雰囲気は皆無だ。

「うーん、水は俺の魔法でなんとかなるが、食料の補給は難しいな」

　シェイラが横で「私なら飛ぶ鳥だって狙えるぞっ」と謎アピールしているが、ダークエルフってキャラクター設定だろう。中２ってやつだ。

「道はわかるのー？」

「ああ、石がどけてあるし、これはたぶん道だな。進もう」

　荒野に残る知的生命体の痕跡……とは大袈裟だが、何らかの種族がいるのは間違いない。

　この荒れ地に挑む俺たちの頼りはこの道だけだ。

　迷わないように目立つ岩にチョークで印をつけながら進む。

　スケール感の大きな場所では人間の感覚はすぐに狂ってしまう。小さな用心が大切だ。

「こんなに寂しいところで住むなんて変なやつらだな？」

「人里から離れて暮らすのは森人（エルフ）も同じだろ？　森に隠れるか、荒野に隠れるかの違いさ」

　シェイラは「うむ！」と腕を組んで頷くが、ダークエルフって本当にこんなキャラで正解なのか？

　俺が「まあ、いいけどね」とシェイラの頭をぐしゃぐしゃと撫でると、ダークエルフは「やめろー」と、か弱い抵抗を見せた。

「あっ、ちょっと待ってエステバンっ！」

　なすがままになっていたシェイラが突然大声を上げた。

　長い耳がピクピクと動いている……何か異変を察知したようだ。

「どうしたの？」

「シーっ、シェイラが何か異変を耳にしたようだぞ」

　不思議がるレーレを俺はたしなめ、ダークエルフをじっと見守る。

「あっち、誰か戦ってる……？　ちがう、モンスターに襲われてるぞっ！」

　シェイラは「あの裏だっ！」と、やや離れた小さな岩山を示した。

「よし、すぐに向かうぞ。冒険者の仁義だ！」

　助け合いは冒険者の仁義である。

　俺たちは岩山に向かい駆け出した。

――――――

　俺たちは小さな岩山の上で状況を確認する。

　岩山の反対側は湧き水があるらしく、小さく緑が広がっていた。

　そこで争う犬人（コボルド）たちと……２匹のモンスター。

　犬人は３人、すでに１人は倒され、もう１人も襲われて血まみれだ。

　加勢しなければ残りの１人も時間の問題だろう。急ぐ必要がある。

　そして争うモンスターは――

「シェイラ！　あれはドラゴンだ！　足が早くて毒がある。素早くてしつこいやつだ、追われたら俺を呼んで逃げに徹しろ！」

　この世界のドラゴンは火を吹いたり空を飛んだりしないが、極めて危険なモンスターだ。

　硬い皮膚と鋭い毒牙をもち、速い動きで獲物を狩る恐るべきハンターである。

　簡単に説明するなら３～４メートル級の体長をもつトカゲか。

　普段なら戦いたい相手ではないが、緊急事態だ。一気に行くしかない。

　俺は躊躇（ためら）わずに斜面を駆け下り、血まみれになった犬人の足に噛みついている個体を狙う。

　もう片方はシェイラが弓で狙撃するはずだ。

　数々の戦いを経験した俺たちに細かな打ち合わせは必要ない。

　シェイラは俺の狙いや癖は把握してくれている。

「おおおおぉぉぉっ！！」

　雄叫びを上げ、体当たりのようにして斧を振るう。

　ドラゴンの硬い皮膚を突き破り、斧は脇腹に深々と食い込んだ。

　鱗を裂き、骨を砕いた感触が手に伝わる――恐らくは臓器も破壊したはずだ。

　ドラゴンはいきなり現れた新手に怒り狂い、犬人の足を離してこちらに襲いかかった――だが、予想通りの動きだ。

　俺に向けて大きく開いた口の中に剣を浅く差し込む。

　剣は上顎（うわあご）を傷つけたが、浅い。

　こいつらの牙には肉を腐らせる毒がある。

　止めのチャンスではあるがイマイチ踏み込めなかった。

　口中を傷つけられたドラゴンは身構え、しきりに俺を威嚇してくるが明らかに怯んでいる。

　ドラゴンとはいえ野生動物、いきなり現れた強敵を警戒するのは自然なことだろう。

「おおおおおぉぉぉ！！」

　俺は再度、雄叫びを上げた。

　野生のモンスターは怯めば脆（もろ）い。

　剣と斧を擦り合わせて金属音を立て、襲いかかる素振りを見せると背を向けて逃げ出した。

　殺す必要はない、これで十分だ。

　俺は血まみれになって喘（あえ）ぐ犬人に「もう少しまて」と告げて、残り片方のドラゴンとの戦いを観察する……が、こちらはかなり善戦していた。

　ドラゴンと戦う犬人の若者は中々の腕前で、素早い身のこなしと巧みな盾さばきでドラゴンを牽制している。

　見ればドラゴンの頭部や脇腹などに矢が何本も突きたっているが、これは高台からシェイラが狙撃しているのだ。

　この犬人の若者、援軍の弓兵（シェイラ）を意識して巧みにドラゴンの注意を引いているらしい。

　冷静で勇気のある決断だ。並みの者ならばこれ幸いと逃げ出し事態を悪化させただろう。

　名のある戦士かもしれない。

　……これはチャンスだな。

　ドラゴンは犬人とシェイラの矢に怒り狂い、こちらには無警戒だ。

　俺は適当な狙いで斧を投げつけ、そのままドラゴンの背に飛び乗った。

　いくらデカかろうがトカゲである。

　背に乗ってしまえば牙も爪も届かないと踏んだのだが――甘かった。

　ドラゴンは俺を押し潰すように横回転し、地面と自らの巨体をこすり合わせるように暴れた。

　俺は振り落とされないようにドラゴンの背に剣を突き立て、えぐるように動かす。

　ドラゴンも必死ならこちらも必死である。

　振り払われては確実に殺られる。ドラゴンとの根比べだ。

　――どれだけ時間が経っただろうか。

　何度も叩きつけられ、巨体に潰され、硬い鱗と地面に体を削られた。

　なんどか衝撃で意識が遠くなるが、有り難いことに痛みが俺の意識を呼び戻してくれる。

　そのうちにドラゴンの動きが鈍くなり、動かなくなった。

　どうやら仕留めたらしい。

「すまない、人間の戦士よ。助かったぞ」

　やっとの思いでドラゴンの背から這い出した俺に、犬人の若者が声をかけてきた。

　意外と高い声だ。想像よりも若いのかもしれない。

「ああ、こっちはいい、負傷者を見てやってくれ」

　これだけ伝えると、俺はあまりの疲労でへたり込んでしまった。

　ドラゴン２匹とやりあうなんて正気の沙汰じゃない。

「あー、くたびれた」

　思わず不平が口からでた。

　空を仰ぐと、視界の端に斜面を駆け下りるシェイラが見えた。

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ドラゴン

明確な定義はなく、体長３メートルを超えるトカゲやヘビをドラゴンと呼ぶ。

でかいトカゲとあなどるなかれ。

人間の全力疾走よりも速く走り、知覚に優れているためずーっと追いかけてくる。そして獲物を追い詰め、毒で弱らせ、鋭い牙と爪で獲物を生きたまま補食する恐ろしい存在なのだ。

その肉は食用にはなるが、独特の臭みがあり決して美味ではない。しかし、その希少性から高額で取り引きされるようだ。

肉質はボソボソとして品質の悪いササミに近い。

高タンパク、低カロリー。寄生虫が怖いからちゃんと火を通して食べよう。