前のエピソード――最後の泥沼まで

「では、わたくしの命令通りに」

　昇る太陽を見る事三度。

　この戦争も残り6時間と言う所で、王女（シュシュ）は最後の追い込みを騎士達に命じた。

「承知した、シュシュ。敵陣営の“代理”を屠ってくる」

「わかりましたわ、姫様。このリーゼロッテ・ヴィルシュテッター、助けていただいた恩を返しましょう」

　二人の騎士こと進藤武蔵少尉とリーゼロッテ・ヴィルシュテッター少佐は、受けた命令を遂行しに北へと赴く。

　その様子を見ていた男が、シュシュへと疑問を投げかけた。

「なあシュシュ。俺は？」

「待機よ、兄卑。お姉様の命令でしょ」

「まあ、そりゃそうなんだがなあ……」

　無理もない。

　“ディノとの契約”に“ヴァイスの魔力の回復”をした龍野は、魔力を多少使いこんでいたのだ。

　それでも7割強は残っているが、「やはり魔力を多量に消費するシュヴァルツリッター・ツヴァイには載せられない」というヴァイスは、「龍野君をシュヴァルツリッター・ツヴァイに搭乗させない」と、龍野とシュシュに厳命したのである。

「にしても、フーダとの約束が守れるかってのは……」

「守れるわよ、兄卑。わたくし達でどれだけの“代理”を屠ったか、忘れたの？」

「……。そうだな、シュシュ」

　そう。

　龍野達一行は、J陣営の中でもトップの“代理”撃破数を誇っているのだ。

「拠点構築による戦力管理」、「複数登録によるフレキシブルな出撃」など、J陣営の中でも“異端”といえる戦法を取った一行は、敵陣営達にその存在を知らしめていた。

　そして彼らを屠ろうとした敵陣営の戦力は、既に承知の通り、ことごとくが殲滅されている。

　まさに「名刀達」あるいは「要塞」と呼ぶに相応しいものであった。

「龍野君、ちょっといいかしら？」

　と、そこに別の声が響いた。

「何だ、ヴァイス？」

　恋人（ヴァイス）の声を聞いた龍野は、違和感に目を見開く。

　そう。ヴァイスの隣には、ララ・アルマ・バーンスタインがいたのだ。

「貴公が須王龍野か」

「は、はいララ殿下」

「そうかしこまらなくともよい。私はララ・アルマ・バーンスタイン。貴様の知人であるハーゲン少尉の上司、そして少尉の国であるアルマ帝国の第四皇女だ。つまりヴァイスシルト殿下と同じ立場にある者、という訳だな」

　見た目は小学生と言えるララだが、その雰囲気は別格だった。

　あの龍野ですら、本能で、それも一瞬で「勝てない」と悟る相手だ。

「貴様の実力はネーゼ姉さま、それにハーゲンから聞いている。漆黒の鎧を纏えば、身の丈を数倍も上回る巨大兵器すら瞬殺するのだとな。そこで私は思った」

「な、何でしょうか？」

　緊張を落ち着けられぬまま、ララに問いかける龍野。

　ララは幼い、しかし圧倒的な威厳を纏った声を発する。

「一度、手合わせ願いたい」

「………………は？」

　龍野は絶句する。

　確かに「最強戦力」と名高いララの情報自体は、とっくの昔に頭に入れていた。

　しかしいざ決闘を申し込まれるとなると、思考の整理が追い付かなくなる。

「龍野君、またと無い機会よ？　別に機体に乗るわけではないから、存分に戦いなさいな」

　そんな龍野の背中を押したのは、意外な事にヴァイスであった。

「兄卑、決闘を拒むなど、それでも貴方はお姉様の騎士なの？　なっさけないわね」

　シュシュもまた、龍野を正気に立ち返らせようとする。

　それを聞いた龍野は、最早引くに引けなくなった。

　拳を握りしめ、ララをまっすぐ見据えて口を開く。

「よろしいでしょう。お受け、いたします」

　待ち望んだ答えを聞いたララは、「それでこそ、騎士というものだ！」と大笑いしていた。

作者からの追伸

　有原です。

　折角のコラボですもの、一度くらい戦ってもいいですよね。

　まあ、結果は見えている訳ですが。

　ちなみに、ヒナ子とソフィアさん達アルマ帝国の面々は、二人の戦いを見守っております。

　えっ、シュシュ？　龍野の背中を押したら、漆黒改の指揮に向かいましたよ。

　では、今日も今日とて、電波ジャック願いますかね。フフフ。

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ブレイバ

「おっ、ララ様がついに龍野さんと対決するとはね」

ブランシュ

「見物ですわ。どのような結末となるのでしょうか？」

グレイス

「わたくしは、『大叔母様が圧勝する』にクッキー一枚を賭けましょう」

ブレイバ

「おっ、いいねぇグレイス。じゃあ僕は、『龍野さんが勝利する』にクッキー一枚」

ブランシュ

「ではわたくしは、『仲良く引き分ける』にクッキー一枚を」

ブレイバ

「あはは」

ブランシュ＆グレイス

「うふふ」

　　　　　＊

龍野

「あー、緊張してきたぁ～！　けど、やってやるぜ！」

ララ

「そう構えなくとも良い（全力に近しい力を出すのは、どの程度か見極めてからとしよう）」

ヴァイス

「楽しみね（本当は魔力を消費するのですけれど、いざとなったらわたくしの機体から還元させるだけですわ。言ってしまったら龍野君が無茶をするので、表向きは伏せましたけれど。さあ、この戦い、『龍野君にとってはいかなる結果を迎えても益となる』、そんな戦いと確信したからこそ、わたくしは背中を押したのですけれどね）」

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　さて、今回の寸劇は「本編の補足」といったものとなりました。

　では次回、派手にぶつかってもらいましょう！

　今回はここまで！