VRファントム

第6話 ファントムカース

　　　　　　　ファントムカース

　俺は今、『日向の国』の転移装置を降りて、手近にあったベンチに腰掛けている。

　この時間になると、まばらではあるが、人通りも出ている。

　俺は、あのクエストをクリアした謎を考えている。

　あれは確かにクリアだよな？　表示も出ていたし。

　チートな俺に愛想を尽かして、強引にクリアにしたって訳でも無さそうだ。

　『クリア』と『コンプリート』では意味が違う？　ますますわからん。

　まあ、いいか。

　しかし、かなり引っかかるし、後味も悪い。

　それ以前に、チートな俺が挑んだ時点で反則か。

　取り敢えず、得られたアイテムと、称号を確認するか？

　もっとも、何かもう、どうでも良くなって来ている。

　素晴らしいアイテムが得られたところで、それがどうしたと言うのだ？

　不死身の俺には、時間さえあれば、どんなクエストでもクリアできるだろう。そして、その時間も無限にある。

　なので、もはや何の価値も無いだろう。

「やっと、見つけたわよ！　シン！　あれから何があったの？　説明して頂戴！」

　ん？　顔を上げると、そこにはカオリンが居た。

「ああ、カオリン、お早う。しかし、こんな時間に潜っているとは、意外だな。」

「それはこっちの台詞よ。それより、何があったの？　あなたがいきなり消えて、その後、システム管理の人からコールがあって、色々聞かれたわ。」

「あ～、それ、メールが入っていただろ？　全て向こうの勘違いだ。俺も色々聞かれたけど、結局何も無かったよ。」

　うん、ここは誤魔化そう。と言うより、話しても信じて貰えないだろうし、話せば確実に彼女を巻き込むことになる。NGML社は極秘に研究したいはずだし、俺もその研究を邪魔できない。

　うん、そうだ。パーティーも抜けよう。今晩、皆が揃ったところで宣言すればいい。

「あら、それなら良かったわ。じゃあ、あたしのPCなんだけど、聞いてくれる？」

　そう言って、カオリンは俺の隣に腰掛ける。

「ああ、しかし、聞くだけだぞ。俺が処置したら、料金が発生するぞ！」

「ふ～ん。でも、聞いてはくれるのよね？」

「ああ、言ってみろ。」

「なんか偉そうね。まあいいわ。ちょっと、最近遅くなったような気がして、これって何が原因なの？　やっぱり最新のに替えた方がいいのかしら？」

「う～ん、原因は色々考えられるが、診てみないと分からんな。ただ、買い替える必要は無いと思う。君のPCのスペックはかなりいい。今のOSにも十二分に対応できている筈だ。」

「へ～、そうなんだ。ありがとうね。」

「ああ、今度暇な時にでもって、あ～、まあ、詳しく症状を言ってくれたら、教えてやるよ。その代わり、何かおごってくれよ。」

　そうだ！　俺はもうリアルには戻れないのだ！

　当然、彼女のPCを直接診てやることはできない！

「そうね。じゃあ、言うからお願いね。でも、ここじゃ何よね。パーティールームに行きましょう。あそこの方が落ち着くわ。」

「分かった。」

　カオリンは俺の手を引いて、転移装置に乗る。

　ん？　今まで彼女に手を握られたことなんて、無いのだが？

　まあ、タダで直してくれる奴を逃したくは無いのだろう。

　俺は行き先を、アロンダイトのパーティールームと念じる。

　パーティールームに入ると、なんと、タカピさんが居た。

「あ、タカピさん、お早うございます。こんな時間に潜っているなんて、意外ですね。」

「ああ、シン君、お早うございます。それで、カオリン、どうでしたか？」

　カオリンはまだ俺の手を握っている。いい加減、放して欲しいのだが？

　なんか、かなり照れる。

「ええ、タカピさん、やっぱり、彼はシン、いえ、八咫さんよ！」

　ぬお？

　こいつ、ここでリアル割れさせるか？

「やはりそうでしたか。これは詳しく話を聞かせて頂きたいものですね。」

　おいおい、タカピさんも怖いぞ？

　一体俺が何をしたって？

　あ！　もしかして！

「いえ、タカピさん、カオリンにも言いましたが、あれは管理側の勘違いですよ。メールあったでしょ？　ってか、カオリン！　いい加減放してくれ！」

「いいえ！　放さないわ！　あなたが全部話してくれるまでね！」

「ん？　何のことだ？」

「あたし、今朝、気になってあなたにリアルで電話したのよ！　そしたら、姉の敦子さんという方が電話に出たわ！」

　あ～、これはもう無理だな。彼女は完全に巻き込まれている。

　そして、俺は本人確認の為に、嵌められた訳だ。彼女のPCの話は出まかせだろう。

　しかし、何故タカピさんも？

「分かった。そこまで知っているなら、覚悟をして欲しい。タカピさんも、巻き込みたくはないので、出来れば席を外して頂きたいのですが。」

「いや、実は僕も関係者でしてね。もしかしたらですが、住吉って名前に心当たりはありませんか？」

　関係者？　住吉？　はて？

「じゃあ、死亡診断書でどうですか？」

　げ！　この人、何故？

「いや、何の事やら？」

「おや？　そうですか、あれは見ていなかったのですね。なら仕方ありません。説明します。実は僕、医者でしてね。昨日、祝勝会の時に、急患が入りましてね。それで慌てて病院に戻ったんですよ。患者は22歳の男性、名前は『八咫新』さんです。」

　あ！　そう言う事か！

　この人、俺の検死をしてくれた医者に違いない！

　これはもう隠せないな。

「すみません。死亡診断書は見せられたのですが、気が動転していて、名前までは。しかし、先に言っておきます。カオリン、タカピさん、俺は見張られている。この会話もNGML社に筒抜けのはずだ。これ以上関わると、多分、かなりの迷惑をかけることになる。」

「まあ、予想はしていたけど、そこまでとはね。でも、ここまで知ってしまったら、もう引けないわ。全部話して頂戴。シン！　いえ、八咫さん、あなた一体何者？」

「カオリン、本当にいいんだな？　下手したら、君はここで強制ログアウトさせられる可能性が高い。そして、二度とこのゲームにログインできなくなる。タカピさんもですよ。」

　俺は強引にカオリンの手を振り払い、ソファーに深く座り、腕を組む。

　そして、二人を交互に睨む。

　カオリンは俺の向かい、タカピさんの隣に座り、俺を睨み返す。

　タカピさんは、少し上を向いて、考えている感じだ。

　タカピさんが切り出した。

「そうですね。しかし、もしそうなるなら、この時点で既にログアウトさせられているでしょう。」

「え？　それはどういう？」

　俺が聞くと、カオリンが答えた。

「簡単よ。NGML社は、あたし達に知られても構わないってことよ。理由も想像つくわ。」

「言ってみてくれ。」

「ここからは僕に説明させて欲しいね～。」

　げ！　この声は？

　声の方向、俺の隣を見ると、いつの間にか、あの銀髪エルフのアバターが座っている！

　前の二人も目を丸くしている。

「松井さん？」

　うん、よく見ると、IDも表示されている。

「全く、桧山に叩き起こされてみれば。しかし、これは好都合ですね～。あ、自己紹介が遅れましたね。僕は松井秀治（マツイ・シュウジ）、この素戔嗚のシステム管理部長です。初めまして。カオリンさんこと、貴船香（キフネ・カオリ）さん。タカピさんこと、住吉隆英（スミヨシ・タカヒデ）さん。住吉院長にはリアルでもお会いしましたね。」

　ふむ、流石だな。既に全員調べはついていると。

　カオリンが先に口を開いた。

「え、ええ、初めまして。松井部長さん。それで、何処から説明して頂けるのかしら？　好都合の意味は分かるつもりですけど。」

　ぬお？　カオリン、解るんかい！　俺にはさっぱりだ。

「そうだね～。確かにここに居るメンバーは、唯一、シン君のリアル、『八咫新』さんを知っている、素戔嗚のプレーヤーだ。なので、貴方達には、いずれこの事態がばれることは想定済みだったんだけど、予想よりも少し早かったかな。まあ、住吉院長は、あそこで知ったようだけど。」

「それはそうです。僕が死亡診断書を作成したのですから。詳しく話を聞けば、『シン』というIDだったそうなので、すぐにシン君が八咫さんだったと分かります。そして、気になってログインして見れば、シン君のIDが残っているじゃないですか！　しかも、ログイン中って！　さあ、話して下さい！　事情によっては、僕はあの診断書を書き直さなくてはならない！」

　なるほど、タカピさんの反応は当然か。

　俺の身体は死んでいるのに、意識は残っている。医者としては放ってはおけまい。

　まあ、それはNGML社も同様だ。

「まあまあ、住吉院長も、見当はついているのでしょ？　そう、八咫新さんは死んだ。死因は不明。しかし、素戔嗚にダイブ中だった、シン君は生き残った。現状、把握できている事実はこれだけですね～。」

　ん？　松井の説明は、少し引っかかる言い回しだな。

　ふむ、自分達には責任が無いと言いたい訳か。

「そう、完全では無いけど、理解はできたわ。それでは、NGML社としては、どうするおつもりなの？　この事実、公表すれば世間は無視できない筈よ。何か対策も講じないと…。あっ！　そういう事ね！　納得は出来るけど、納得できないわ！」

　おい、カオリン、最後のは意味不明だぞ。

「おや、貴船さんも理解が早くて助かりますね～。お気づきの通り、この事を公表されれば、我々は研究を続けられない可能性が高い。マスコミは寄って集って、我々を悪者にするよね～。それでシン君は助かりますか？　今、彼を助けられるのは、どう考えても我々しか居ない。他の研究機関に任せるのは、ロスが多すぎますからね～。」

　あ～、何となくだけど、松井の意図が読めて来た。

　こいつ、この二人も思いっきり巻き込むつもりだ！

　そして、これは一種の脅迫だ！

　カオリンの『納得できない』は、その事か！

「なるほど。僕も貴方達のやり方には、あまり賛同できないが、人道的には協力せざるを得ないようですね。それで、僕達には何をさせたいのですか？　ここまで教えておいて、黙っているだけでいいとは考えにくいのですが？」

「うんうん、流石は住吉院長！　そこなんですよ。現状、シン君にはこの世界しか無い！　こんな殺伐とした、ゲームの世界だけで、彼の精神は持つと思いますか？！　直前に部下から報告がありました。せっかく高難度のクエストをクリアしたのに、全く嬉しそうでは無かったと。医師の貴方なら分かりますよね？」

「そうですね。研究には時間がかかるでしょう。それまでシン君には、心の支えが必要だ。それには事情を知っていて、且つ、信用できる人間が好ましい。それで僕達という訳ですか。」

　うわ！　予想はしていたが、これでは二人に迷惑かけまくりだ！

　しかし、たまたまだろうが、この人選は理に適っている。

　リアルで俺と接点のあったカオリンと、医者であるタカピさん、これ以上は無いかもしれない。

　でも、やはりな～。

「え～っと、いいですか？」

「あら、シン、あたしは構わないわよ？　流石に四六時中あなたに付き合う訳には行かないけど、今まで通り、一緒にパーティー組んで、遊んでいればいいだけじゃない。他のメンバーには、この事は伏せておくわ。」

「いや、そう言う事じゃない。俺はこのゲーム内では死ねないんだよ。死ぬと完全に消えてしまうらしい。なので、今の俺は絶対にHPが減らない、とんでもないチート野郎にされている。おまけに、眠くもならない。24時間戦えますって奴だ。おかげで、あれから一睡もせずに、八尺瓊勾玉のクエストをたった3時間程でクリアできてしまった。まあ、あれをクリアと言えるかは微妙だが。とにかく、そう言う訳で、そんな俺と一緒にダンジョンに入っても、ゲームとして成立しないと思うし、俺も楽しくはない。もっとも、話し相手になってくれるだけでも嬉しいのは事実だが。」

　流石にこの事実には全員引いたようだ。沈黙が流れる。

　松井も、俺が嬉しくなかった根本的な理由が分かったようで、腕を組んで考え込んでいる。

　確かに、俺としては、誰かがログインした時に、話し相手になってくれるだけで、かなり違うと思う。

　しかし、それでは、気を遣わせているのが分かるだけに、俺も辛い。

　そして、皆との楽しみは、一緒にクエストを達成したりすることだ。

　重い空気の中、カオリンが口を開く。

「それなら、一つ提案があるわ。」

　ん？　カオリン、何だろう？

「さっきの話だと、シンのHPは、全く減らないのよね？」

「ああ、HPどころか、MPもだ。」

「なら、『絶対にレッドゾーン以下にはならない』っていう設定に変更できないかしら？　そして、レッドゾーンに入るようなダメージを受けた場合、自動的に『強制転移の石』の効果が発動するっていうのはどう？　MPに関しては当然解除よ。それなら、そういうこだわりプレーをしているっていうことで、周りを納得させられるわ。でも、このゲーム、本当はレッドゾーンに入ってからのドキドキ感が堪らないのだけど。」

　お？　これはいいかもしれない！

　これなら、俺も楽しめそうだ！

「うん、カオリン、それならいい！　俺も罪悪感が無いし。まあ、周りには迷惑をかけるかもだが、それくらいは勘弁して貰おう。松井さん、できそうですか？」

「うんうん、貴船さん、素晴らしい提案です！　ちょっと待って下さいね。」

　暫く沈黙が流れる。

「うんうん、可能のようですね～。ただ、強制転移に関しては、アクセサリーの効果扱いにした方がいいようだね～。なので、新しいアイテムの追加だ。名前は君達で決めて下さい。」

「じゃあ、シン、あたしが提案したのだから、あたしに決めさせて。」

「おう、任せた。」

「なら、ファントムカースよ！」

　ん？　意味としては幽霊の呪いって意味か？

　ちと重いが、せっかくカオリンが提案してくれたアイテムだ。文句を言えば、怒られそうだしな。

「うん、ありがとう。じゃあ、それでお願いします。そして、カオリン、タカピさん、こんな俺の為に本当にありがとう。」

「あ、あたしは、今のメンバーをいじりたくないだけよ。せっかくいい感じなのに、シンが欠けると、面倒だわ。」

「僕も、医師として、シン君を見守っていたいですね。そう、君はまだ僕の患者だ。死亡診断書は書いてしまったけどね。松井さん、そういう事で、何か分かったら、必ず僕にも報告して下さいよ。」

「いいでしょう。僕も、皆さんが納得してくれて何よりです。早速取り掛からせましょう。では、失礼します。」

　松井はそう言って消えた。

「それで、シン君、君はこれからどうしますか？　僕はこれから仕事なので、ここで失礼しますが。あ、後、あのクエストの話、必ず聞かせて下さいよ！」

「あ～、全く考えていないです。取り敢えずはそのアイテム待ちですね。はい、クエストの話は楽しみにしていてください。ありがとうございました。」

「じゃあ、今晩、必ず来ますね。」

　タカピさんも、それで気が済んだようで、消える。

　残ったのは、カオリンだけとなる。

「それで、カオリンは？　学校大丈夫か？　もう8時回っているぞ？」

「そうね。今日は必修もないし、あなたに付き合ってあげるわ。まだ話したいこともあるし。」

「いや、気持ちは嬉しいが、それは流石にな～。」

「いいのよ。あたしがそうしたいのだから。そして、話とは、あなたのお姉さん、敦子さんの事よ。」

　げ！　完全に忘れていた！

「そ、その、電話の時はどんな感じだった？　あ、まず、何時にかけた？」

「かけたのは、今朝よ。ここで直接聞きたかったのだけど、あなた、居場所がダンジョン内になっていたから、コールできなかったわ。」

　ふむ、俺がクエストに挑戦していた時だな。

　このゲーム、パーティーや、友人登録している奴の居場所は分かるようになっている。

　そして、ダンジョン内でも、リアルで電話をすれば、昨日のタカピさんのように、気付くと思ったのだろう。

「ああ、あの時間、俺はクエスト中だ。」

「なるほどね。そう、敦子さんは、あなたが死んだ事を話したと思ったら、後は、あなたの事を凄い勢いで聞いて来たわ。」

「で、カオリンは何と答えた？」

「正直に、昨晩までは、一緒に遊んでいて、今もログインしている事になっているって。そこまで話したら、何か急に黙り込んでしまわれたわ。」

「う～ん、イマイチ解らんが、ばれたと見るべきか？　あ、言い忘れたが、姉貴には、まだこの状態は伝わっていないはずだ。もっとも、その電話で何か気付いた可能性は高いが。」

「え？　そうなの？　じゃあ、あたしから詳しく伝える？」

　俺は少し考える。

　松井の言っていたように、俺が人質に取られている的なことを理解させれば、全面的に協力するだろうか？

　しかし、俺はあの時に覚悟を決めたはずだ。この状況を話せば、姉貴は喜ぶだろう。だが、俺が復活できる保証は全く無い。下手に希望を持たせて、こちらからNGMLの言いなりにさせてしまうのは可哀想だ。

　そして何よりも、そうなった場合、あの人が何をしでかすか、分かった物じゃない！

「いや、それには及ばない。NGMLも、話すか迷っているようだしな。ただ、何かあったら、知らせて欲しい。そう、俺の葬式の話とか。」

「分かったわ。後で電話してみるわ。」

「うん、ありがとう。お、コールが入った。多分、アイテムの件だろう。桧山さんからだ。」