　　　　　　　　　　理解

　俺が監禁されてから、数時間が経ち、現在は深夜の2時。

　俺もいい加減、退屈の限度だ。

「お～い、誰か見張っているんだろ？　ログアウト出来ないのなら、閉じ込めておく必要も無いだろ？　こうやって、俺のアバターをそっちは自由に移動させられるんだから。これじゃ拷問だ！」

　すると、また頭に直接声が響く。

「だから貴方が素直に全部話してくれれば、すぐにでも解放させてあげられるのです。我々だってこんな事はしたくないんです。それに、辛いのは貴方だけじゃないです。見張っている私の身にもなって欲しいです。」

　この声は、あの新庄か？　

　なるほど、言われてみれば、こいつもとんだとばっちりだ。だが、俺も嘘を言っている訳ではないので、そこが問題だ。

「だから、姉貴と話させて欲しいと言ってるんですが？　そうすれば、俺は本人と証明されて、新庄さんは心置き無く寝られる。俺もリアルに戻れて、全員いいことずくめですが？」

「貴方、正気で言っているんですか？　実の肉親を亡くされた方に、その原因かもしれない人と話させるなんて！　それに、もし貴方が本人ならば、何処に戻るのですか？　『八咫新さん』の肉体はもう死んでいるんですよ！」

　う！　確かにそんな事は全く考えていなかった！

　そもそも、俺が死んでいるということが認められないのだから。

「なら、俺が死んだっていう証拠を見せて欲しいです。」

「証拠なら腐るほどありますが、他人の貴方に見せる訳には行かないですね。上の許可も下りないでしょう。ですが、ちょっと待って下さい。聞いてみます。」

　暫くすると、いきなり部屋のモニターが点灯した。

　ぬお？！　なんと！

　そこには、俺の名前の死亡診断書が映し出された！

　一字一句、確認してみるが、明らかに俺だ。生年月日も一致する。

　しかし、死因が『不明』って、これでいいのか？

「気が済みましたか？　これで貴方が折れてくれればと、許可が下りました。」

「いや、こんなもん、このVR空間じゃいくらでも偽造できる！」

「じゃあ、これでどうです！」

　うげ！

　それは、検死中の様子だった！

　顔は確かに俺だが、脳みそが剥き出しだ！

　俺は思わず顔を背ける。

「もういいです。確かに納得しました。」

「そうですか。じゃあ、この事は忘れて下さい。そして、正直に話して下さい。」

　全く、こいつはアホか？

「いや、忘れる事は出来ない！　それに、あんたは勘違いしているようだが、俺が納得したのは、俺の肉体が死んだって事だ！　全く、こんなもん見せられるとは！　おかげで完全に理解できた！　そう、俺は死んだんだ！　だが、俺はこの世界にこうやって生きている！　何故だ？　あんたの会社が作ったシステムだろ！　説明してくれよ！」

これは誰だって怒るだろ！

「え？　ちょ、ちょっと待って下さい。じゃあ、本当に貴方は、『八咫新さん』なのですか？」

「だから、さっきから本人だって……。」

　俺は年甲斐も無く泣いてしまった。

　このVR世界でも涙が流せる事が意外だったが、もう、どうでもいい。

　誰か、これは嘘だと言ってくれ！

「信じたくないですが、どうやら、貴方に嘘は無いようですね。これが演技なら、間違いなくレッドカーペットを歩けます。分かりました。でも、私の一存では無理ですので、暫く待って下さい。あ、退屈でしょうから、そのモニター、普通のTVが映るようにしておきますね。そこのリモコンで操作できますから。」

　そう言われても、最早退屈だとかの気分では無い。

　俺は、黙って虚空を見上げながら、この意味を必死に考えるが、結論は出ない。

　ベッドに腰掛けて、ぼんやりと考えているうちに、いきなり目の前にあの裁判所のアバターが2体、出現した！

「あ～、驚かせて済まないね。僕は、この素戔嗚のシステム管理部、部長の松井だ。で、隣は新庄君。まあ、見分けはつかないだろうけど、ID見れば区別できるよ。」

　ふむ、今回は、IDがちゃんと表示されている。さっきは非表示にしていたようだ。

「それで、その部長さんが、死人に何の用ですか？」

「おいおい、そうやさぐれないでくれよ。君の発言以外にも、様々な情報から、我々としては、まだ100％とは行かないが、君を信用しようという結論に至った。なので、君の境遇には同情するよ。しかし、我々もこんなケースは初めてだ。それで、これからの君の事を話そうと言う訳だ。」

　なるほど、今までの時間でこいつらは、情報を収集、整理、分析して、やっと俺を認めたと。

「じゃあ、俺がこうなった原因に、『何か心当たりはありませんか？』」

　わざと、新庄の最初の台詞をぶつけてみる。当然嫌味だ。

「あ～、私、かなり嫌われたようですね。ですが、あの状況、客観的に見て、他人の乗っ取りを疑うのが普通です。」

「そうですね。だから、『正直に話してくれるのなら、喜んで聞きますよ。』　今のじゃ、答えになっていませんね。」

　再び新庄の台詞を引用する。

「新庄君、済まないね～。憎まれ役をさせてしまったようで。うん、正直に話そう。『全く心当たりはありません。』」

　チッ、松井の奴、俺の返しを真似しやがった！

　新庄との会話を覗いていたな。

　しかし、これは困った。これでは何の解決にもならない。

「うん、我々も困っている。何しろ原因が全く分からないのだからね～。そもそも、君を人間として扱っていいのか？　からが謎な状態だ。君も理解してくれたように、『八咫新』は現世では死んでいる。」

「あ～、確かにそれはそうですね。しかし、その解決方法は既に持っているでしょ？　俺も消えたくはないが、多分、そうするのが貴方達にとって一番楽な筈だ。」

「う～ん、やはり気付いているよね～。そう、君のデータを消してしまえば済む。君は消えてしまい、残るのは、死因不明の死体が一体だけだ。非情な言い方だけどね。」

「では何故そうしない？　このままじゃ、貴方達だって訴えられかねない。俺という証拠を消してしまえば何の問題も無い。あ～、そういうことか。理解できた。」

　そう、現状残っている証拠は『死因不明』の死体のみ。そして俺の存在は、法の概念から大きく外れているし、消してしまえば残らない。裁判になったところで、NGML社を有罪にすることは難しいだろう。

　更に、NGML社は、今やVRゲームの大御所みたいになっているが、正式名称は『次世代医療研究所』。

　つまり、彼等の本職は医療研究。俺は絶対に手放したくない、貴重なモルモットだ！

「うんうん、理解が早くて助かるよ～。君に関しては、我々の一存で簡単に消せる。だが、我々は君を失いたくない。我々医療研究に携わる人間には、君の存在そのものがノーベル賞ものなんだよ。」

「なら、このことを公表すれば？　本当にノーベル賞、貰えるかもしれませんよ？　まあ、俺にはどうでもいいけど。」

「うん、先走った連中にはそう言うのも居るね～。しかし、医療倫理って観点からは止めたほうがいいだろうね。それこそマスコミのいい餌だ。」

　まあ、そうなるよな～。

　マスコミなんかにばれたら、人道的とか何とか言って、研究を続けさせる訳が無い。

「では、伺いますが、NGML社としては、この事を公にはせず、俺を研究したいようですが、その研究には、俺のリアル復活も含まれるのですか？」

「うんうん、それなんだよ！　勿論、それが最終目標だ！　その為に、君の遺体は冷凍保存して残すべく、現在処置中だ。だが、当然、分かっているよね？」

「はあ、全面的に協力しろと。」

「うんうん、お互い、ウィンウィンな関係でいたいね～。」

　ここで松井は踵を返す。これで用は済んだということだろう。

　そこで、俺は思い出した。

「あ～、ちょっと待って下さい。」

「う～ん？　こちらの伝えたいことは以上だけど？」

「いや、まだいろいろと疑問があります。俺の遺体を冷凍保存はいいのですが、姉貴の許可は？　遺体を引き取って研究したいと言えば、NGMLの非を認めるようなものだ。それと、俺の存在を姉貴には何と？」

　うん、あの妙に勘の鋭い姉貴が簡単にOKするとは思えない。

「あ～、そこは蛇の道は蛇ってところかね。我々は医療界ではそれなりに力があるのは分かるよね。勿論、あの死亡診断書は我々とは関係の無い医師が作成したよ～。しかし、『死因不明』のままじゃ、お姉さんも納得しない。そして、それを解明するのに最も相応しいのは我々だ。それを説明したら、了承してくれたよ。後、君の存在はまだ話していない。あの時点では、まだ信じられなかったからね。まあ、話せば、我々はかなり動き易くなるんだけどね～。」

　ふむ、この松井って男、かなりあけすけに言うな。まあ、その方がこっちも信用できるが。

「なるほど。現状、貴方達は、俺を人質に取っているようなものですからね。俺の事を話せば、姉貴も協力せざるを得ないでしょう。もっとも、信じてくれるかは謎か。俺としては非常に複雑なんですけど。しかし…、現状、完全に天涯孤独って訳か……。」

「う～ん、それには同情するけど、君にはまだプレーヤーの仲間が居るじゃないか。君のパーティーの人には、色々と聞き取りをさせて貰ったけど、さっき、君の問題は、協力のおかげで完全に無くなったという旨のメールを出したから、今まで通りだと思うよ～。」

　ふむ、では、俺はこれからも、あいつらとダンジョンに潜ったりできるってことか。

　ん？　ダンジョン？　クエスト？

「あ！　今気付いたんですが、俺がこの世界で死んだらどうなりますか？　今までなら、強制ログアウトされて、リアルに戻れた訳ですが？」

「あ～、それね。はっきり言って、多分、本当に死ぬと思う。何しろ、戻る体が無い。確証は無いけどね。君のログアウト機能は封印しているけど、これだけはゲームのシステム上、強制的に発動する。うん、僕も忘れていたよ。新庄君、大至急、彼の設定を不死身にしてあげて。」

「はい、すぐに出来ます。」

　新庄はそう言って姿を消した。

　しかし、俺だけ不死身ってチートすぎないか？

　だが、彼等からすれば当然の処置だ。俺も死にたくはない。

「あ～、それとね。今、報告があったのだけど、君、凄いPC使っているね～。CPUもだけど、何、このメモリー？　1テラって？」

「う～ん、PC修理が仕事なもんで、お客さんから使わなくなったPCを良く頂くんですよ。気前のいい人なんかは、ウィルスとかを除去しても、元のデータさえ抜き取れれば、後は気持ち悪いから要らない、この際、最新の奴に買い替えるって。そこからパーツを貰って自作した結果としか。」

「しかし、個人が使うレベルじゃないよね～。うちが欲しいくらいだよ。あ、安心してね。君のPCも、絶対に電源が切れないようにしてあるから。君も知っての通り、BAブレインアダプターからは、一旦家庭のPCで情報を下処理してから、うちのサーバーにデータが送られる。つまり、君のPCにも、原因があるのかもしれない。まあ、元々、君のPCに何者かが侵入したって線で調べていたし。そうだね～、お姉さんに任せるのは不安だね～。どうだろう？　うちに買い取らせてくれない？」

「そうですね。俺も利害関係がある程度一致している、貴方達に任せたい。金額は姉貴と交渉して下さい。あ、でも、ちょっと待って下さい。」

「ん？　何かな？」

　俺はここで気付いた。

　俺のこの記憶、今、一体何処にあるんだ？

　NGMLのサーバーってのが、一番濃厚だが、果たしてそうだろうか？

「はい、俺のPCは、そちらで管理はお願いしたい。が、売りたくはない。」

「おや？　持っていても仕方無いと思ったけど？　というか、持てないでしょ？」

「う～ん、そっちも、俺のPCは、研究には絶対に必要な筈だから、安心はできるのですが。とにかく所有権は姉貴のままで。」

「うん、まあ何となくだが君の考えは分かるよ。お姉さんには上手い事言って、預からせて貰おう。じゃあ、僕も流石に疲れたよ。ここで一旦落ちるね。後は新庄君に任せてあるから。」

「どうもお疲れ様です。」

　時間を見ると、もう3時を回っている。

　しかし、どうやらデータ人間の俺には睡眠は必要ないようだ。全く眠く無い。

　そう言えば、新庄が最初に言っていた、排泄も全く感じない。

「お待たせしました。不死身処理、完了です。」

　いきなり、頭に声が響く！　新庄だな。

「あ～、どうもです。しかし、手順無視して、いきなりコールするのは勘弁して下さい。結構びびりますよ。」

「あ、すみません。でも、これで今の貴方は完全に無敵です。現在のHPから減ることはありません。さあ、そこの扉を開ければ、ギルドの街に直通します。そこから好きな所で無双でも何でもどうぞ。後、何かあればそれこそ手順を無視して、私にコールして下さいよ！　貴方が私と会話したいと考えただけで、繋がるようにしてありますから！」

「わ、分かりました。」

　どうも、新庄は俺の専属にさせられた感じだな。

　無神経なところは相変わらずだが、それ以外は真面目そうだし、問題はなかろう。