まがいもの軍師の国取物語

閑話:女神か死神か 前

　王都のスラム街

　今、この闘技場の盛り上がりは、最高潮に達していた。

　深いため息をついた進行役の男は、高らかに宣言する。

「それでは皆様！　お待ちかね！　殺人（キリング）マシンの登場です！！」　

　歓声と共に正面の門が開くと、二体の影が現れた。

　一つは大柄の男。筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）の男は、鼻息荒くセナの全身を隅々まで舐め回すように見ると、ニヤッと笑みを浮かべた。

「なんとも、可愛らしい嬢ちゃんじゃねぇか！　出来れば、もっと別のところで楽しませて欲しかったんだがぁ。お前は、どう思うよ？」

「……」

　もう一つの影は、全身を黒いマントで隠した人物。表情を覗うことが出来ないが、佇まいからは只者ではない雰囲気を感じる。恐らく、大男よりも格上だ。

「チッ、相変わらず暗いヤツだなぁ」

「……気を付けることだ」

「あぁ？」

　黒マントの言葉に、不満を顕（あらわ）にする大男。

「……匂いだ」

「匂いだぁ？」

「……ああ、見た目は麗しくとも匂いは誤魔化せん。あれは、こっち側の人間だ」

　目の前の二人のやり取りを、相変わらずの無表情で眺めていたセナだったが、一歩前に出ると進行役に話しかけた。

「それで、どうすればよろしいのですか？」

「あぁ？　どうもしねぇさ。これから始まるのは、一方的な殺人だ」

「そうですか。存外、殺さないと言うのも難しいもので」

「……？」

　疑問符でいっぱいの進行役を脇に、こちらの声が聞こえたのか、大柄の男の方が歩み出る。

「言ってくれるじゃねぇか！　安心しろよ、手加減なんていらねぇ！」

「お一人で、よろしいのですか？」

　セナの言葉に完全に沸点を超えた大男は、凄まじいスピードの拳をセナに向けて放った。

　それを何でもないように、最小限の動きでかわしたセナだったが、男の拳はそのまま進行役の男を直撃した。

　強烈な一撃は、進行役の頭蓋をいとも簡単に砕くと、その勢いをとめずに人だったものを伴って、リングへと叩きつけられた。その場には、男の拳を中心に、血と肉片によって汚い花びらのような模様が作り上げられていた。

　その光景に観客からは大歓声が揚がる。

「おぉっと！　サニエルの拳が炸裂！　目の当たりにしたセナ嬢は放心状態か！？」

　実況の声など意にも介さず、涼しい顔で拳を放った男に視線を向けるセナ。男は、自分の行為に陶酔（とうすい）するように、ゆっくりと立ち上がりながら高揚した顔を向ける。

「あ〜ぁ、やっちまったぁ。上手く避けるじゃねぇの、このサニエル様の拳をよぉ。デカい口叩くだけのことはあるってか」

「大したことをした覚えはありませんが」

「挨拶程度で、調子に乗ってんじゃねぇよ！」

　サニエルは強烈な拳を連続でセナに向けて放つが、彼女はその悉（ことごと）くを、まるで舞を舞うように華麗に躱していく。

　客席からは大ブーイングが巻き起こる。

「セナ嬢の華麗な姿も、会場は不満爆発だぁ！　彼らは血を見たがっているぞぉ！」

　その言葉を聞いて、サニエルは大きくに拳を振り上げると、放った一撃によってリングの床を粉砕した。

「やるじゃねぇか！　五十人斬りのサニエル様の拳をこれだけ受けられたのは、お前が初めてだ！」

「五十？」

　セナは小さく口にすると、大きく跳躍して男との間合いをとった。

「知らねぇのか？　恐拳のサニエルって言えば、王都でそれなりに有名になったもんだが」

「存じません」

「王都で名を馳せた殺人鬼の名だ！　その後、裏社会に拾われた俺は、この闘技場で二十連勝。対戦相手は、全て肉の塊に変えてやった」

「そうですか」

　何でもない事のように、あっさりとした返事を返す少女に、サニエルは怒りよりも若干の興味が湧いた。

「そのスカした態度、たまんねぇなぁ！　お前、ホントはビビってんのを無表情で隠してんじゃねぇか？」

「そんなことはありませんが、あえて申すことがあるとすれば……」

　セナは眼前の男の言葉を否定しつつ、些細な質問をするように尋ねた。

「なぜ、いちいち数を覚えていられるのでしょうか。私は興味すらありませんでしたから」

　その言葉を聞いて、恐怖を感じたのはサニエルの方だ。マントの男の言っていた通り、目の前の少女は明らかに異質だった。こちら側の人間。

――　狩る側の人間だ。

　よくよく見れば、少女のガラス玉のような瞳は、深淵（しんえん）への入口と言わんばかりにこちらを覗いている。

「たった五十程度だからでしょうか？」

「ふ、ふざけてんじゃねぇ‼」

　恐怖に駆られたサニエルは、自分の出せる最大限の力でセナに向かって拳を突き出した。凄まじい拳圧とスピードに、周りの空気が一気に圧縮され、弾ける。爆発音と共にサニエルは、自分の体に大量の返り血が着いているのを確認して安堵した。

「な、なんだぁ！　案外、あっさりと……」

「何のことでしょうか」

　驚愕の表情を浮かべてサニエルが振り返ると、そこには、真っ白な少女が佇んでいた。

「う、嘘だろ！？」

「止血されないので？」

「はぁ？」

　セナに指摘されて、ようやくサニエルは気付く、自分についている血がセナのもので無いことに。そして、打ち出した拳の手首から先が無くなっていることに。

　それに気付いた瞬間、とんでもない痛みが彼を襲い始めた。

「お、俺の、俺の手がァァァ！！」

　残った手で切断された手首を力一杯握りしめ、悶苦（もだえくる）しむサニエルの姿を、セナは何事もないかのように見つめていた。

　この闘技場では、あらゆる武器の使用が認められている。現に、サニエルの拳にはメリケンサックに似た金属がつけられており、セナの手首には銀色の細い腕輪が輝いている。そこからはピアノ線のような細い糸が引き出されていた。

「その程度では死にはしませんよ」

「ふ、ふざけんなぁぁ！！　殺す！　殺す！！」

　目の前で怒り狂う男の怒気も、まるで眼中に無いセナ。

「極力殺すなと言われていましたが、殺人鬼（おに）ならば別でしょうか？」

「糞がァァァ！！」

　完全に頭に血の登ったサニエルは、止血も痛みも忘れて、残った手で全力の一撃を放った。完璧に少女の体を捉え、吸い込まれるように向かう拳に、サニエルは勝利を確信していた。数秒後、いつもの肉塊が残る未来しかサニエルには想像出来なかった。

　だが、彼の予想した未来は訪れなかった。

「申し訳ありませんが、ここまでです」

　セナがつぶやくと、サニエルの突き出した腕がボトリと地に落ちる。

「ああぁぁああ！！」

　絶叫するサニエルだが、両手を失った彼に、為す術など無かった。

「た、頼む！　た、助けてくれぇぇぇ！！」

「あなたは、今までそう言って来た人達をどうしてきましたか？」

　その言葉に、目を見開くサニエル。

　人生の最後に、己の罪を糺（ただ）される。

「苦しませるのは、本意ではありません」

　セナは、腕輪から細い糸を引き出すと、サニエルに近寄っていく。

「せめて、迷わずに」

　そう言って、彼女がサニエルの脇を通り過ぎると、彼の首は地に落ちていった。