まがいもの軍師の国取物語

第41話:国境へ

※※※※※※※※※※

「大将、上手くやってますかね？」

「さぁな。まぁ、アイツなら大丈夫だろ」

　王都の下町のとある部屋で、ヒルと冒険者の男はヒサヤの身を案じていた。

「き、貴様ら！　ただで済むと思うなよ！」

　目の前には縛りあげられた憲兵達が数人。その中の一人は、先ほどからすごい剣幕（けんまく）でこちらに吠えている。

「どうします？」

「放っておけ。それより、あの白い嬢ちゃん達の方が心配だが……」

　王都の手前で情報収集に励んでいた一行だったが、情報を集めれば集めるほど、事態は予断（よだん）を許さない状況にあることが分かった。

　今、打てる手はすべて打っておこうとなり、一行は行動を開始したのだった。

「しかし、本当にいい使いっぷりじゃねぇか。付いていく相手を間違えたか……」

　そう言うと、仲間の男は笑い、ヒル自身も自らの顔がニヤけているのに気付いたのだった。

■■■■■■■■■■

「姫様！？　どうされたんですか？　お目が」

「……ミア。心配しなくて大丈夫だから」

　宮殿の自室に戻ると、泣き腫らした目をどうにも隠すことが出来ずに、侍女がこちらを気にかけてきた。

「ミア。一人になりたいから、今日はもう下がって」

「……分かりました。姫様」

　そう言って、こちらに深々とお辞儀をした少女は、年齢も背格好も私に近い。

　彼女の役目は、私の身の回りの世話ともう一つ。王（ちち）が用意したその役目を、彼女が果たす日が来ないことを、私は願っている。

　侍女が退室して行くと、私は水瓶に溜められていた水で顔を洗った。頬に伝わった涙の筋が消えて、腫れぼったかった目も、幾分かマシになったように感じる。

「本当、人の気持ちも知らないで……」

　そんな文句を口にしながらも、口角が少し上がっているように感じる。

　そして、彼の胸で泣いてしまった恥ずかしいような、嬉しいような不思議な感情が込み上げて来て、私はベッドに飛び込み、枕に顔を埋（うず）めた。

※※※※※※※※※※

「さてと……」

　しばらくベッドに身を預けて、ようやく気持ちの整理がつくと、ベッドから起き上がった。

　天窓からは、いつの間にか月明かりが入って来て、夜になってしまったことに気付いた。

　目の腫れは少しあるようだが構わない。ちょうどいい暗がりに、これから向うところには、私の顔をまともに見る相手などいないだろうから。

　身支度の前に、いつもミアが用意してくれている花びらやハーブが浮かべられた浴槽に身を沈めながら、一人で考えを巡らせる。

「……エマは怒るかなぁ」

　私の決断は変わらない。兄の空言（そらごと）に、皆を付き合わせる訳にはいかない。

「君は、どう思うのかな……」

　とある青年を思い浮かべて出た言葉に、胸が締め付けられるのを感じながら、小さなため息が漏れる。

「駄目だなぁ、迷ってるんだ……私」

　すぐに国境に向わずに宮殿に来たのは、酷い顔を人に見られたくなかったのに加えて、彼を引き離す為だ。

　私は彼に付いて来て欲しくない気持ちと、彼にそばにいて欲しい未練に揺れていた。

「覚悟を決めた筈なのに……、こんなに弱かったんだ。私は」

　本当に悪いタイミングで出てきてくれたものだ。

　あのまま国境に向えたのなら、私はこんなに迷わなかった筈なのに。

　浴槽から出て、服を着ると大きく深呼吸して気を静めて、部屋の扉に手をかけた。

「どうされましたか？　王女様」

　部屋の外で私を監視していた兵士が、声を掛けてきた。

「……話は聞いていますか？」

「はい。明日の朝までに出て来なければ、引き摺（ず）り出すようにと命令されております」

　無用な気遣いをと苦笑し、兵士に告げる。

「今から出ます。宮殿にいる者達に悟られぬように、連れ出しなさい」

　兵士は眉をひそめたが、面倒ごとを起こされるよりはマシとばかりに、私だけを宮殿の外へと連れ出してくれた。

※※※※※※※※※※

　暗がりの道を王都の城門へと向かう私の周りは、貴族派の私兵達に憲兵となかなかの人数になっていた。

　知らない者達に囲まれて進むうちに、徐々に私の迷いも消えていく。まるで、感情までもが失われていくように、無言で城門に向かった。

「止まれ」

　城門に到着すると、何故か馬を止められた。

「どうしたの？」

「準備は出来ている。……全く面倒を掛けさせる」

「準備？」

　てっきり、このまま進んで行くのかと思っていた私が戸惑っていると、兵士は一台の馬車を指した。

「貴女が準備させたのだろ？　今夜にも立つからと言って、憲兵が強引に持ち込んで来たが、積み荷も大した物ではなかったしな」

　憲兵と言う言葉に胸を衝かれて固まっていると、馬車の中から顔を隠した憲兵がこちらに近づいて来た。

「遅かったな」

　聞き覚えのある声の人物に、私の嫌な予感が当たっていた事が分かる。

「……先に出ているぞ」

　そう言って、憲兵が馬車に乗り込むと、彼らは先に進み始めた。

「何をしている？　早く進め」

　兵士に声を掛けられて、ようやく馬を進め始められたが、私の心の中は、ぐちゃぐちゃにかき乱されていた。

■■■■■■■■■■

「王女様、怒ってなかったか？」

「恨まれる方が、死なれるよりマシですから」

「そりゃ、そうだが……」

　馬車に乗るなり、こちらも憲兵の装いをしたヒルが尋ねて来るが、こちらの答えに納得しないまでも引き下がっていく。

　王都で再会した時、彼女は一人で城門に向かおうとしていた。腹心の者達も連れずに、彼女が行こうとする先など知れている。

「それにしても、言われた通りに集めちゃみたものの、こんなもんが役に立つのか？」

「分かりませんが、何も無いよりは良いですから……」

　自分たちの後ろには、大量の棒切れのようなものが積まれている。

「じゃ、行きましょうか。国境へ……」