まがいもの軍師の国取物語

第28話:小鬼

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　残党を山奥に追い立てるために追撃の指揮をとっていると、シンと冒険者達が山の方から姿を現した。

「シン。やっぱり、あなた達だったのね」

　シャルが声を掛けるが、シンは黙り込んだままだった。彼もまた、自分の想像を超えるものを目（ま）の当たりにしたのだろうから。

　それでも、彼らには伝えておかなければならないことがあった。

「シン。あなた達のおかげで私たちは助かった。感謝します」

「王女様……」

　僅（わず）かに活力の戻った彼の目に安堵（あんど）しながら、先ほどから気になっていた事を口にする。

「ヒサヤはどこにいるの？」

「それが……、地図を持ってた奴の村に」

　それを聞いて、何故か嫌な予感がした。

　暴走を食い止めたとはいえ、未だに小鬼（ゴブリン）たちは北部一体に散らばっている。

「アリサ！　どこに行くの！？」

　不安にかられてその場を離れようとした私を、エマが引き止める。

「あなたは軍（ここ）の指揮官なのよ？」

「でも……」

「私が行く」

　私達のやり取りを見ていたシャルが、スッと前に出る。彼女は、私以外のことで自ら動くことは滅多（めった）にないのに。

　それを見ていたエマも、珍しいものを見たように驚いていたが、ハァとため息をついた。

「あなただけでは、接近戦は不安でしょ？

　……あの子にも行ってもらいましょう」

　そう言うと、エマは一人の人物を呼びつけた。

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　北方の少年、コルトの案内で山道を目的の村に向けて進む。

　一緒に付いてきたのはウルとヒルだけだ。シンはアリサの軍に合流させるようにした。冒険者とアリサ達とのつなぎ役が必要だったし、相当な精神的疲労があるようだったからだ。

　ちなみに冒険者たちとの契約は小鬼（ゴブリン）の撃退までのはずで、ヒルが付いてきてくれたのは彼の好意によるものだ。

　山道を進みながら、案内人の少年に気になったことを聞いてみることにした。

「コルト、今から向かうのは君の村なんだよな？」

「あぁ。そうだ」

「生（い）け贄（にえ）の地って言うのは……」

「本当だ。村は小鬼（ゴブリン）たちに自ら生け贄を差し出すことで、難（なん）を逃れてきた」

　確かに地図で見たところ、他の村に比べてこの村だけが異様に北に突出（とっしゅつ）していた。

　他の村々が小鬼（ゴブリン）を恐れて南下していくのに対して、他者の命と引き換えに災厄（さいやく）を回避してきた結果だろう。

「でも、なんで君一人がノルの街で行き倒れてたんだ？　両親とかは……」

「……死んだ」

「え、なッ、……」

　表情を変えず淡々と語る少年に、こちらが口ごもってしまう。

「親父（オヤジ）は妹が生け贄に選ばれたときに殺された。男親は抵抗されると面倒だからと。母親はその境遇（きょうぐう）に耐えきれずに自ら命を絶った。……俺には、もう妹（あいつ）しかいないんだ」

　自分たちの命可愛さに、他人の命を平気で奪う人々。その異常さが、これから向かうところへの不安を募（つの）らせた。

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　だいぶ森の奥地に進んで、ようやく村の入口付近に到着する。村は丈夫そうな丸太で周囲を完全に覆（おお）うように造られていて、城壁を持った要塞（ようさい）といった印象だった。

「……祭壇（さいだん）は、ここより北の森の中にある。迂回していこう」

　コルトの提案に従って、村の祭壇へと直接向かうことにした。目的は別にあるのだから、わざわざ危険を冒す必要はない。

　祭壇は直ぐに見つかった。大量の食料に加えて、数個の大きい瓶（かめ）が備え付けられている。

「ソニア！　どこだ、ソニアァァ！！」

　コルトが瓶に向かって叫んだとき、奥の木陰（こかげ）がガサガサと音を立てはじめた。

「ソニア！？」

　走って向かおうとするコルトの肩を掴んで引き止め、もう片方の手で剣の柄（つか）を掴む。ウルが唸（うな）り声を上げ、ヒルも剣を抜いて構える。

　そして、木陰からは数匹の小鬼（ゴブリン）が現れた。

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　初めて正面から対峙（たいじ）した小鬼は、邪悪（じゃあく）そうな牙をちらつかせながら、薄笑いを浮かべているようだった。手には棍棒（こんぼう）や短剣のような武器を持ち、遠目（とおめ）でこちらの出方（でかた）を窺（うかが）っていた。

　そのとき、コルトが押さえていた手を振り解くと、短剣を引き抜きながら小鬼（ゴブリン）目掛けて突っ込んで行ってしまった。

「お前らがァァァ！！」　

「止せ！」

　小鬼（ゴブリン）はコルトの一撃を躱（かわ）すと、反撃とばかりに彼を蹴倒（けたお）し、落とした短剣を奪って彼の腕を突き刺した。

　悲鳴を上げるコルトと、それを見て愉快（ゆかい）そうに笑い声を上げる小鬼（ゴブリン）たち。

　そこへヒルと共に剣で斬りかかると、小鬼（ゴブリン）たちはコルトから離れ、再び遠巻（とおま）きにこちらの様子を覗（うかが）いながら笑い声を上げていた。

　明らかに意思を持ち、統率（とうそつ）のとれた戦い方。小鬼の知能はかなり高い。おまけに、残忍（ざんにん）さも折り紙つきだ。

　数匹を相手にするだけで、これだけ厄介（やっかい）な相手とは予想外だった。

「全（まった）く、舐（な）められたもんだ」

　ヒルは腰から短剣を引き抜くと、それを小鬼の方に向かって投げる。その短剣が小鬼の頭を突き刺したのと同時に、彼はもう一匹の小鬼の首を刎（は）ねていた。

　あっという間に仲間が殺られていく様を見て、残り二匹の小鬼（ゴブリン）たちは笑うのを止め、武器を構えて直す。

　そのうちの一匹は、ヒルを格上の相手と確信して、こちらへと襲いかかって来た。

　だが、その動きは今までの魔物に比べて圧倒的に遅い。狼と比べれば、スローモーションのような動きだ。小鬼（ゴブリン）の短剣が届く前に、相手の胴体に向けて剣を叩き込むと、小鬼（ゴブリン）はその場に崩れ落ちていた。

　肉と骨を断つ嫌な感触が手に残る。思えば、これまでの戦いは、向かってくる相手の力を利用していただけだった。今、自分は初めて自分の意思で、相手を倒すための剣を振るっていた。

　そんなことを、考えていたからだろう。もう一匹が、こちらに吹き矢のようなものを構えているのに気が付かなかった。

チクッ

　不意に肩に突き刺さった針の痛みで我に返り、小鬼（ゴブリン）の方を見ると、ヒルが最後の一匹を仕留めていた。

「……こいつらは、恐らく斥候（せっこう）だぞ？」

「はい。早くここから離れたほうが良さそうです」

　肩に刺さった針を抜き、ちょっとした違和感はあったが、早くここから逃げ出すことにしたのだった。