まがいもの軍師の国取物語

第26話:小鬼崩れ

　予定の場所に部隊を進め、態勢（たいせい）を整える。

　騎士を中心とした各隊を、横一列の横陣（おうじん）に展開し、前列に盾と槍を持った歩兵、後列に騎馬兵を配置した防御寄りの陣形を敷（し）く。

　釣り出した小鬼を堰（せ）き止めるためだ。

「それで、本当に付いて来る気なの？　王女様」

　女性冒険者が心配してくれる。

　確かに、軍の指揮を預かる身で、浅（あさ）はかなのは承知している。

　でも、じっとなんてしていられない。

「ええ。案内をお願い！」

「……変な子ねぇ」

　冒険者は呆（あき）れた様子で、再び準備に戻って行った。

　元々、私の軍には女性が多い。志願者の中から乗馬に優れた者たちを選び、私を含めて十人くらいの隊を作った。

　……私たちが、『餌（えさ）』だ。

　その中には、エマとシャルもいる。

「アリサ。やはり、あなたは……」

「エマ。この子は頑固（がんこ）。今更（いまさら）言っても無駄」

　そう。一番危険で重要な役目。

　みんなを信頼していない訳じゃないけれど、ここで引き下がるつもりはない。

「それじゃ、そろそろ行くわよ！　しっかり付いてきて！」

　冒険者が先導し、いよいよ戦場が動き出した。

※※※※※※※※※※

　森の中には、無数の小鬼（ゴブリン）がひしめいていた。

　獰猛（どうもう）で残忍（ざんにん）な彼らは、既に目に入るあらゆる物を食い尽くし、ついには共食いまでもが始まっていた。

　腹を満たした者たちは、最早（もはや）待ちきれないとばかりに盛（さか）り、涎（よだれ）をダラダラ垂らしながら猛（たけ）っている。

　その中の一匹が、異常な嗅覚で極上の獲物の気配を嗅（か）ぎとった。

　ギーギー、ギャーギャーと周りの個体に知らせるように騒ぎ立てる小鬼の興奮は、やがて群れ全体にまで広がっていく。

　待ちきれないとばかりに雄叫びを上げていた一匹の喉元（のどもと）を、突然、一本の矢が凄まじい勢いで貫（つらぬ）いた。

　ゆっくり倒れる様を、唖然（あぜん）とした様子で静かに眺めていた小鬼（ゴブリン）たちは、やがて異常な興奮状態となり、矢の飛んできた方向を探り始めた。すると、再び数本の矢が射掛（いか）けられ、次々に小鬼（ゴブリン）が倒れていく。

　そして、ついに小鬼（ゴブリン）達は、獲物の姿をその目に捉（とら）えた。

　馬に乗った影は数人だったが、辺りに漂（ただよ）ってくる匂いから、それなりの人数が集まっていることが小鬼（ゴブリン）たちには分かった。

　それをきっかけに、ついに雌（メス）を求めた小鬼（ゴブリン）たちが、怒涛（どとう）の勢いで餌（えさ）の方へと向かい出したのだった。

※※※※※※※※※※

　脇目（わきめ）も振らず、馬の限界のスピードで目標の地点まで駆ける。

　後ろからは地響（じひび）きと、異様に甲高（かんだか）い無数の鳴き声が迫ってくる。

　まるで、高波に追われているような感覚だ。

　足が止まればどうなってしまうのか……

　迫（せま）りくる恐怖と緊張に、体が固まる。

　しかし、気力で恐怖を押さえつけて必死に手綱を握り締めた。

　山と峡谷（きょうこく）の入口に差し掛かり、馬の背から藁（わら）や木の枝で作った塊を落す。

　馬に引きずられた塊（それ）は、土埃（つちぼこり）を舞いあげさせて小鬼（ゴブリン）の視界を奪う。しかし、嗅覚で獲物を捉える彼らは、進軍速度を落とすことなく追いかけて来た。

　急激に狭くなっていく土地に、勢い余って谷底に落ちていく小鬼（ゴブリン）もいたが、ほんの一部に過ぎない。

　峡間（きょうかん）の中程まで至り、自軍の姿を確認すると、土埃（つちぼこり）を作っていた塊を投げ捨てた。自軍の視界を奪わないためと、逃げきることに集中するために。

　そこからは、ひたすらに駆ける。

　限界を迎えつつある馬に鞭（むち）を入れ、最後の力を使って走らせる。

　小鬼（ゴブリン）を後方に振り切り、自軍への合流を果（は）たす。

　私たちは、小鬼（ゴブリン）を釣り出すことに成功した。

※※※※※※※※※※

　味方の隊列に飛び込んだ時、限界まで駆け抜けた馬は横向きに倒れてしまった。背中から飛び降りるようにして難（なん）を逃れながら、限界まで尽（つ）くしてくれた馬に駆け寄って、そっと体を撫（な）でて感謝を伝える。

　動けなくなった馬たちをその場に預け、中央の指揮へと急ぎ合流する。

　その時、今まで背にしていた小鬼（ゴブリン）たちと、初めて対峙（たいじ）した。

　辺り一面を真っ黒に染めながら、土煙を上げて猛然（もうぜん）と迫ってくる様は、恐怖を覚えずにはいられない。

　眼前（がんぜん）に迫った小鬼（ゴブリン）を前に、兵たちを鼓舞（こぶ）する。

「一歩も引くな！　押し止（とど）めなさい！！」

　地響きで果たして何人に届いたのか分からない私の声に反応するように、雄叫びが上がる。

「おい、てめえ等！　お嬢たちばっかりに、いい格好させんなよ？　気合い入れてけぇ！！」

　デルトも呼応して、兵たちに気合を入れていく。

　だが、対峙した大群（たいぐん）は、物凄い数と勢いでこちらを呑（の）み込もうとしていた。

　圧倒的な物量（ぶつりょう）を相手に、どれだけの犠牲（ぎせい）を払い、そして、本当に退（しりぞ）けることが出来るのか。私の心の内が不安で押し潰されそうになり、小鬼（ゴブリン）たちの先頭が陣に到達しかけた時だった。

　別の方向から地響きが聞こえたかと思うと、山間（やまあい）から黒い集団が、小鬼（ゴブリン）たちの横腹へと突っ込んで行った。

　突如の出来事に大混乱を起こしながら、次々と谷底に落ちて行く小鬼（ゴブリン）。完全に出鼻（でばな）を挫（くじ）かれた先頭の集団も、後ろの大群に押し出されるように我々と衝突したが、勢いを失った彼らは、盾に押し返されながら槍や弓矢でその数を減らして行った。

　この機会を逃すはずが無い。

「騎馬隊、突撃して追い落とせ！」

　側面からの何物かの突撃に大混乱の中、さらに正面からの突撃。そして、大群ゆえ止まる制御が効かずに、未だに突撃してくる自らの群れ。

　三方から追い立てられた小鬼（ゴブリン）たちの逃れる先は谷底しか無かった。

　バラバラと断末魔をあげて落ちて行く彼らを見て、何故か恐怖を感じてしまう。鳥肌を抑えるようにしながら、自軍に追撃を命じる。

　一気に殲滅（せんめつ）された小鬼（ゴブリン）たちは、暴走を止めて我先（われさき）にと逃げて行く。

　こうして北方の混乱は、意外なほど呆気（あっけ）なく収束（しゅうそく）していく。

　でも、私の心は言い知れぬ怖さを感じて、震えていた。