UMA～人造人間～

【七月二二日 午後四時二十分】

「――――一体、どこに行ったのかしら。」

時刻は十六時を回り、あれほどいた人の群れも疎らになってきた。

捺澄にユウマを任せてその場を離れ、戻ってきたら誰もいなかった。しばらく待っても戻ってこないので、再度サービスセンターに向かい、呼び出しをしてもらったが、音沙汰が全くない。

日が傾き始めている。これほど待っても来ないというのはどういうことなのだろう。

（サービスセンターからの呼び出しに応じない、ということは、もうここにはいないのかしら・・・。）

そうだとすれば、帰ったのだろうか。しかし、ユウマは帰ったところで家の中に入れない。何より、自分で狙われているというのだから、一人でどこかに行くということはないだろう。

「・捺澄先生と、どこかに行っているのかしら。」

捺澄も知り合いだと言っていた。そう言う彼の顔はいつものあの笑顔だったが、ユウマの方は、何か言いたげに彼の顔を凝視していた。

（・・・どんな関係なんだろう。）

戻ってきたら聞こうと思っていたのに。

（彼は・・・、ユウマは一体何者なんだろう・・・。）

「・・・あら、せっかくの休日なのに、貴女に遭うなんて、不幸極まりないわ。」

私が頭を抱えて悩んでいるというのに、その声はやけに明るかった。

「・・・私も遭いたくなんてなかったわ。どうして声なんか掛けたのよ。」

「だって、貴女が悩んでいるみたいだったから、内容を聞いて馬鹿にしてあげなくちゃいけないじゃない？」

「そんな気遣いは無用よ。貴女こそ何してるのよ、美樹。」

美樹は、いつもとは違う私服姿でそこに立っていた。いつもの貼り付けた笑みをこちらに向けている。

幸い、あの寒気のする表情はしていない。

昨日の朝から一言も話していなかった。できれば夏休み中も顔を合わせたくなかったが、やはり考えていることがどこか似通っているらしい。この施設で遭うとは。

厭味ったらしい笑みを貼り付けたまま、美樹は手に持っている紙袋を持ち上げた。

「もちろん、買い物よ。」

「・・・珍しいわね。貴女がそれだけの荷物で終わるなんて。いつも大荷物で汗を垂らしながら歩いているのに。」

「私も色々と学んだのよ。これ以外全部自宅に送ってもらったわ。」

彼女の表情は変わらない。いつもの美樹だ。私は半ば安心して、彼女と会話を続ける。

確かに効率がいいかもしれない。彼女から覚えたというのは癪だが、私も見習おう。

「貴女だって、人のこと言えない量の荷物を両脇に抱えているじゃない。どうにかしたら？」

　四人ほど座れそうなベンチ一杯に置かれた荷物を指して、彼女はにやにやとし続ける。

育った環境が似ているとこんなところまで似てしまうものかと、私は溜息を吐いて立ち上がった。

「・・・一人じゃ運べないから今から送るところよ。貴女も手伝いなさい。」

　「良いわよ。今日は気分がいいし。」

　当然断られるだろうと思っていたので、私は驚いた。まさか、彼女が私の頼みを引き受けるなんて。

　「・・・天変地異でも起こるのかしら・・・。」

　私の言葉を無視し、彼女は歩きはじめる。しばらくして、私も後を追った。

　手続きを済ませて外に出ると、辺りは薄暗くなっていた。一度ベンチに戻ったが、相変わらずユウマと捺澄の姿は見当たらない。

　「・・・やっぱり、居ないわね。」

　ぽつりと呟くと、その言葉に美樹が反応した。

　「誰かと来ていたの？」

　「え、えぇ。ちょっと、ね。」

　まさか、拾った勢いで同棲している男の子と買い物に来ていた、なんて言えるわけがない。

　私が答えをはぐらかすのを見て、なぜか彼女が微笑んだ。

　「――――それって、白い男の子？」

　「・・・え？」

　私は立ち止まる。彼女は微笑を貼り付けてこちらを見詰める。

　「貴女、何で・・・。」

　「昨夜、たまたま貴女の家から出てくる彼と遭ったの。」

　昨日、ユウマは外出していた。その時に出くわしてしまったのだろう。ずっと隠して居られるとは思っていなかったが。

　「まさか、貴女とユウマが親しいとは知らなかったわ。」

　私は驚きで言葉が出ない。

　美樹も、彼のことを知っている。

　一体どういうことなのだろう。私と美樹はほとんど同じ環境で過ごしている。彼女の交友関係に興味はないが、それでも全く知らない人間は居ないはずだ。

　（捺澄先生といい、ユウマは一体・・・。）

　どうもおかしい。私の周りで、私の知らない事柄が着々と進んでいるような感覚。私だけが知らない世界。

　―――ぽこぽこ、ぽこぽこ・・・。

　――――本当に私は、何も知らないのか。

　大事な何かを、忘れているのではないか。

　「・・・ねぇ、彼は、・・・一体・・・。」

　何者なのか。

　彼が、彼こそが。

　貴女の言う、人造人間なのか。

　「知りたい？」

　彼女は微笑を崩さない。いつの間にか、例の表情に変わっている。

　私は静かにうなずく。

「じゃあ、ついてきなさい。・・・全て教えてあげる。」