戦慄！殺人鬼板前の源さん

１４

　鹿原円は大人びた外見に反し、舌足らずで喋るアニメっぽい声の女性だった。場所を移し、カフェテリアに入った３人は、本日２杯目のコーヒーにありついた。

「占部さん、気の毒でした……」

　円は俯き加減に言った。黒髪が曲線を描き、彼女の美しさをより際立たせる。

「つかぬ事をお聞きしますが、鹿原さんはこの方を御存知でしょうか？」

　柳下は１枚の写真を円に見せた。円の表情がさっと変わった。間違いなく彼女は第２の被害者である大野も知っている。

「……御存知なんですね？」

「えぇ、お客様でしたが、少ししつこい方でした」

「と、言いますと？」

「僕が説明します」

　円の隣に、ポロシャツ姿のガタイのいい若い男がやって来た。カードホルダーには会計課の升田統一（ますだとういち）と書いてある。

「升田くん……」

「ストーカーだったんですよ。この人。鹿原の」

　升田は円の肩を軽く叩いた。円はしゅんと小さくなったように黙った。

「亡くなった方の事は悪く言いたくはないんですが、占部さんも鹿原に付き纏ってました」

　確かに、円はかなりの美人だ。ひょっとしたら、升田も円に想いを寄せているのだろうか。

「そうなんですね……」

「刑事さん、ひょっとしたらあの事件を追っていらっしゃるんですか？　犯人は捕まったのでは？」

　升田は訊いた。柳下は眉間に皺を寄せて言った。

「機密ですから、一般人に話すことじゃ……」

「なるほど、警察のやり方そのものですね？　犯人は板前でしょう？　分かってるのにまだ……まさか疑ってる？」

「いや……」

　栗本は濁すように言った。

「彼女のストーカーは探してくれなかったのに……」

「升田くん、もう……」

　升田は椅子から立ち上がる。肩をいからせながら頭を下げてその場を辞した。

「すみません、彼、悪い人じゃないんですよ。あたしが帰国子女だから、日本の事にあまり慣れていない時から世話を焼いてくれたりして……」

「ほう、あなた帰国子女？」

「えぇ、市役所に入ったのもコネクションで入ったんです。升田くんや蓮井さんはよく私に色々教えてくれたんです。蓮井さんは漢字とかをよく知ってて。漢字検定でしたっけ？　持ってて。升田くんは日本食の作り方とかテーブルマナーとか……」

　柳下は少し笑って頷いた。

「そうですか、だいぶ苦労なさったんですね？」

「いや、いい同僚に恵まれたお陰で、そんなには……」

　少しだけ世間知らずな感じがする。柳下と栗本は礼を言うとカフェテリアを去った。カフェテリアの入口の前で柳下は栗本に言った。

「小一時間、戦ってくるから待ってろ」