第55話 おや、魔の森が？
ファールードと一騎打ちした日から三ヶ月の月日が過ぎた。
俺の大計画「スタンプのように書写本を作ろう」はにゃんこ先生のおかげでようやく形になってきたのだ。
といっても……結局、文字の「記憶」をやり直すことになったんだけど。
これで書写本の製造はとてもシンプルになり、誰でも増産できるようになった。
やり方は、俺の作った文字を彫り込んだ木の板にインクを塗り、紙を貼り付けるだけ。
一枚の木の板で八ページ分あるので、裁断し折りたたみ間違えないように冊子にすることが大事なのだ。
ページ数は入れてあるからもしミスをしたらすぐ分かる。もしページがズレていたりすると、その時はやり直しとなる。
完成した木の板はなんと八冊分。なかなか頑張った。今後更に増やしていく予定なんだぜ。
書写本を製造場所として、三番倉庫を借り入れそこに四名の従業員を雇い続々と本が完成していっている。
先週売り出しを初めたが、さすがにスネークヘッドの街だけで売るには共有過多になる日が近いだろう。そこで魔術師ギルドと相談して、王国内の魔術師ギルド全てを対象にして売り出す契約を取り付けた。
この契約はよその地域の魔術師ギルドからスネークヘッドの魔術師ギルドを通じて俺に発注される形になる。彼らにロイヤリティも払っているから、どちらにとっても損はない話だ。
もっとも……この街以外の魔術師ギルドでも本が不足していたという事情があって、どこも大歓迎だとにゃんこ先生がほくほく顔で言っていた。
魔術師ギルドへ寄ってから冒険者ギルドに向かう。
少し気になっていることがあって、俺の懸念が気のせいであればいいんだが……。
ちょうどお昼時だったので、冒険者ギルドに付属している酒場兼食事処でランチを注文しルドンへ取り次ぎを頼む。
「お待たせしました。本日のデザートはアップルパイです」
「あ、いや……デザートは……」
あの時の恐怖が蘇る。笑顔のエステル。一口食べてフリーズしたままになってしまった千鳥。盟友を失った俺は一人でアレを……うぷ。
ベッドに突っ伏した後、本気で意識を刈り取られたからな、アレ。
だから、しばらくデザートは食べたくないのだ。思い出したらまた……。
嫌なイメージを振り払うように思いっきり首を振り、鳥の香草焼きに鼻を近づける。
うーん、これだよこれ。これが食事って感じの香りなんだよ。
勝手に満足して食事にガッツいていたら、ルドンが「よお」と片手をあげてやって来た。
「お久しぶりです。ルドンさん」
「おう、お前さんの活躍は聞いてるぜえ。また何かはじめたらしいな」
ガハハハっと俺の背中をバシバシ叩いてからルドンは椅子に腰かける。
なんかガフマンとルドンってどこか似ているよな。いや、ルドンはこう見えてかなりの切れ者なんだけど、伊達に冒険者ギルドを仕切っているわけじゃあない。
「はい。書写本の量産に踏み切ったんですよ」
「ほう。でもその顔はまだ先がありそうだな」
「鋭いですね……さすがルドンさん。『この次』はルドンさんにも協力を願いたいなあと思っていたんですよ」
「お前さんの持ってくる話はいつも面白いからな。どんなことをやるんだ？」
乗ってきた。
後で相談するつもりだったけど、丁度いい。
「えっとですね、俺の速度だと一日でこの机の半分くらいのサイズの紙に、びっしり文字を書いた板を準備できるんですよ」
「お前さん、ほんと何でも規格外だな……」
呆れたように肩を竦めるルドン。
「な、慣れですよ。慣れ。それはともかくとして、大きな紙一枚にこの街のいろんな出来事とかお知らせとかを書いたりと考えているんですよ」
「おお、おもしれえな。書き手が欲しいのか？ いや、待て。なるほどな」
あれ、説明していないのにもう何を頼みたいのか分かったのか？
書き手は冒険者ギルドから探そうと思っていない。冒険者に取材をして冒険譚を語ってもらうのも面白そうだけど……書き手は魔術師ギルドの学生ととトネルコの知り合いの物書きさんにと思っている。
「えっと、説明していいですか？」
「おう」
「とまあそんな感じで街のかわら版を作ろうと思っているんです。二つお願いしたいことがありまして」
その先をしゃべろうとした俺を手で遮ってルドンはまあみてなって感じで指を立てた。
「冒険者ギルドにかわら版を置かせて販売店になって欲しいってのが一つ」
「はい……」
「もう一つはかわら版に依頼書の一部を乗せたりして広告費が欲しいってところか？」
「す、すごいですね。完璧に把握しているじゃないですか」
「俺も昔、かわら版のアイデアはあったんだ。でもな、作るのが大変過ぎて諦めたんだよ！ お前さんみたいな規格外がいねえと無理だなこれは！ ガハハ」
「そ、そうでしたか。そ、それでご協力していただけませんか？」
「もちろん、協力するぜ。俺もやりたかったことだからな！ 面白そうだ。絵描きもいずれ入れようぜ」
「それはいいアイデアですね！ まずは量産体制に慣れてからです」
「おう」
そこで一旦言葉を切り、昼食の残りをもしゃもしゃと食べて行く。
おいしいい。一緒に頼んだ果実水もさっぱりしてて、今日の食事に合う。この店は日によって果実水の種類を変えてくる。
油っぽい濃い今日のような料理だとさっぱり系といった感じに。
「で、この話をしに来たんじゃないんだろ？ ストーム」
食べ終わるまで待っていてくれたルドンが本題だとばかりに話を切り出してくる。
「はい。最近、魔の森の様子がおかしいとか冒険者から聞いてませんか？」
「ほう」
途端にルドンの顔が引き締まり、眉根を寄せ腕を組む。
「やはり、気のせいではなかったんですね」
「お前のところの拠点もそうなのか？」
「はい。深層のモンスターが中層でたまにですが見かけるようになったと報告を受けています」
「ふむ。実はな、今、Ｂランク以下の冒険者に深層へ入ることを自粛してもらっているんだ」
「最深部ではなく深層にですか？」
「おう。最深部になるとモンスターが急に強くなるのはお前さんも知っているよな？」
それはもう身に染みて分かっているさ。
最深部は別物だ。
出会うと命賭けになるモンスターが幾つかいる……。そいつらが深層にまで出てきているとなると事だぞ。
「最深部で何か起こっていると見ていいでしょうね」
「おそらく、何かが起こっている。そこでだ。お前さんに頼みたい」
「俺のビジネスにも関わることなんで、頼まれなくても行くつもりでした。情報ありがとうございます！」
「報酬は出すからな。お前も冒険者だろ！」
「あ、ありがとうございます」
仲間扱いされたことがとても嬉しくて、つい声が大きくなってしまった。
一応俺もランクＡの冒険者。すっかり冒険者稼業はしなくなっていたけど……。
たまには依頼を受けてもいいなあなんて。
◆◆◆
屋敷に戻り、魔の森へ出かける準備を……する必要は無かった。
全部向こうに用意はあるしなあ。多少の日用品は持って行くか。
翌朝、出かけようとしているところで千鳥と鉢合わせする。
「ストーム殿、どこへ行かれるのでござる？」
「魔の森の様子を見に行こうかと」
「拙者もご一緒してもよいですか？」
「うん。一緒に行こうか」
「はいです！」
今回は深層の拠点まで行った後、深層部を巡回するつもりでいる。だから、千鳥が一緒でも大丈夫だ。
最深部だと彼を守り切れる自信がないから待機してもらうけど……。
といろいろ理由をつけているけど、正直なところ一人より二人の方が道中楽しいじゃないか。それが一番の理由だよ。
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