　舟が進む。住宅地から繁華街、また住宅街、と流れる重陽町の夜景。

　幼馴染のなんでもない会話が川面に落ちてゆく。喜怒哀楽だけでは語れない感情は、いつも使い捨てるかのように道の後ろに消えていった。

　ある船着き場で英吉と別れ、その四つ先で冬鷹も舟を下りた。

「冬鷹。はい、これ」

　杏樹はクーラーボックスから小さなビニール袋を取り出し、渡してきた。さも当然のように差し出されたため受け取ったのだが、冬鷹には心当たりがない。

「アンタ忘れてるでしょ」と、杏樹はまたも深い溜め息を漏らす。

　袋の中身を覗くと、ダーゲンハッシュアイスクリームが入っていた。

「買ってきてくれたのか？」

「時間があったからね。っていうか、事件担当になったんだったらオフの時間とか当然減るんでしょ？　今の内にちゃんと雪海の機嫌取りなさいよね」

　まったくその通りだったが、言われるまで、そこまで考えが及んでいなかった。

「サンキュー。マジで助かった」

「今度ドリーミンアイスおごって。それで代金と手間賃はチャラにしてあげる」

「はあ！？　ドリーミンアイスって、倍以上すんじゃねえか！」

「わざわざ〝Ｎ〟に買いに行ってあげたの？　それに、溶けないように小型冷凍庫に魔素子を流し続けて、家の近くまで送り届けてあげて――正直安いくらいよ」

「うっ……確かに」

　ぐうの音も出なかった。

「まったく、こんなに気が利かな過ぎて、上手く聞き取りできんの？　相手は雪海と同い年の女の子なんでしょ？」

「うっ……い、いや、大丈夫。できるさ」

　と言いつつも不安が芽生えてしまった。

　顔に出てしまっていたのか、杏樹は溜め息を吐き――そして、フッと笑った。

「まあ、それでも、やらないと前に進まないしね。んじゃ、そろそろ行くわ。夢への第二歩目、がんばりなさいよ」

　そう告げ、杏樹は舟を動かした。

　何か言葉を返えさないと――自然にそう思った。

　だが、杏樹からまっすぐ応援されると、急に気恥ずかしくなり、言葉が出てこなかった。

「じゃあね」と言われた時、やっと「サンキューな。気を付けて帰れよ」と言った。しかし、他の何かと合わせた『ついで』のような形でしか感謝の気持を表せなかったのが心に引っ掛かり、言うべきだった言葉を探しながら、舟を繰る幼馴染をただただ見つめていた。

　ふと、杏樹が振り返った。

　悪い事をしているわけではない。だが、「気付かれた」と焦ってしまった。

　しかし、杏樹はいつもの軽い笑顔で小さく手を振るだけで、また川の先に向き直った。

　冬鷹は、川面の闇に消えるまで彼女の姿を目で追った。

　そして、彼女が見えなくなりしばらくして、ようやく家路へと足を向けた。

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