水都異能奇譚

第15話

　駆け付けた時は日が高かったが、現場を離れた頃にはすっかり辺りは暗くなっていた。

　――にも関わらず、まさかと思い行ってみると、近くの船着き場には黒川工房の舟が泊まっていた。

「ずっと待ってたのか？」

「そんな、訳ないでしょ。さすがに二、三回家に帰ったわよ。んまあ、そんな事はいいから、送るから、さっさと乗りなさい」

　驚く冬鷹とは対照的に、杏樹はサバサバとした物言いだ。

　冬鷹と英吉は舟に乗り込む。すると、杏樹は途端に冬鷹の腰から〈黒川〉を引き抜いた。

「あー、やっぱり！　刃こぼれしてるし、歪んでる……よく頑張ったね」

　杏樹は言葉をかけると、〈黒川〉をゆっくりと鞘（さや）へ収めた。

「これもメンテするから」

　有無を言わさぬ言圧から逃げるように、冬鷹は視線を刀の持ち主に流す。英吉は何故か楽しそうな表情で「お願いします」と穏やかな声で応えた。

「それで、冬鷹、アンタは大丈夫なの？」

「ん？　ん、あー、まだちょっと痛むけど、明日には治ってんだろ」

　テキトーな返答に、杏樹は大きな溜め息を吐いた。

「アンタがボコスカやられてんの見てたんだけど、本当に死んでてもおかしくなかったわ」

「ああ、マジでダメかと思った」

「ちゃんと感謝しなさいよ」

「まったくだな。別の件も含めて先輩達には感謝しかない」

「それもそうだけど、異能具にも（・・・・・）ちゃんと感謝しなさい。先輩たちが来るまでもったのは〈金剛〉や〈パラーレ〉があったからでしょ」

「あ……あー、そうだな。確かに、こいつらがなかったら今こうしてないわな」

　さすが異能具マニア――と、内心呆れ笑いを浮かべた。

「まあ、これを機に異能具をもっと大切に扱う事ね。こまめにメンテに出して、使った後は手入れして調子を保って――それぐらいできるでしょ？」

「はい。今後はそうします。今回は勉強になりました」

「なんで敬語？　私、かなり真面目な話してるつもりなんだけど」

「冬鷹はまじめに受け止めてるさ。なあ？」と英吉は微笑みながらフォローを入れた。

「ああ、もちろんさ」

「どうだか」

　呆れた息を漏らしながら、杏樹は舟のエンジンに魔素子を流し込む。

　舟が動き始めると、言い忘れていたと言わんばかりに英吉が口を開いた。

「そうだ、杏樹。冬鷹、この事件の担当になった」

「……え？　はあァッ！？　ホントッ！？」

　杏樹目を見開き、眉間に皺を寄せる。

「入ってまだ二ヶ月ちょっとじゃない。早すぎない？」

「これは出世コースだな」と、英吉は穏やかな笑みを浮かべる。

「助けた女の子の聞き取り担当になっただけだ。英吉も、変な言い方するな」

「それでも新人が任されるのは異例だろ？」

「先輩と一緒だから、そういう事はあるだろ」

「そうかな？　まあ、それでも僕は夢への二歩目って感じたけどな」

「二歩目？」

　冬鷹にはあまり実感がなかった。

「単純な話さ。冬鷹があのコから聞いた情報が捜査を大きく進めたり、事件解決に繋がったら評価に繋がる。ことによっては出世が早まる。そういう事だろ？」

　全く考えていなかった――と言えば嘘になる。

　だが、仕事内容は単なる聞き取りだ。第一、出世や評価を意識しての志願ではない。

　しかし、英吉から――客観的に言われる事で、自然と肩に力が入った。

「私もウカウカしてられないわね。燃えてきた」

　杏樹は強きに微笑む。その瞳の眩しさが自身の夢をも照らすかのようで、冬鷹は一層気を新たにした。

「っていうか、俺たちがこうやって話してんだから、英吉の夢もいいかげん聞かせろよ」

「はは、何回も言ってるだろ？　夢なんてないよ」

　英吉は川面を揺らす風のようにさらりと答えた。

「だいたい、僕たちぐらいの歳じゃ、ちゃんと夢を持って頑張ってる奴の方が圧倒的に少ないんだ。変なプレッシャーをかけないでくれ」

「またそうやって、テキトーに流そうとして。小さい頃は、ピクス・ブリッツの選手になりたいとか言ってたじゃねえか。中等部で三年間やってたし、高等部の先輩にも誘われてんの見た事あるから、てっきり続けんのか思ってたけどよ」

　ピクス・ブリッツとは異能界で最も人気のあるスポーツの一つだ。

「実は今でもちょくちょくピクス部から勧誘されるんだけどね。でも、さすがにプロは無理さ」

「そうか？　顧問の前林とか、部外者の俺でも判るくらい英吉に期待してたけどな。中二の時だっけ？　捻挫したくらいで『将来に響いたらどうするんだ』って血相変えて病院連れてった時には、あのピクス馬鹿の前林がそんな事言うんだからやっぱすげーんだな、って実は結構ビビったし」

「みんな買いかぶりすぎなんだよ」

　英吉は笑った。本気にはしてないようだ。だが、期待したくなる周りの気持ちが冬鷹にはよく解る。

　ピクス・ブリッツに限った事ではない。恵まれた体形と何でもそつなくこなすセンス。地頭がよく、勉強もできる。異能においても、不得意といえる分野がないだけでなく、ところどころ高い才能を感じざるを得ない。

　その上、家柄もよく、人付き合いも上手い。強いて欠点をあげるとすれば、普段「みんなを引っ張る人気者のリーダー」なのだが、冬鷹や杏樹の前だけでは「多少覇気に欠けるが穏やかな親友」になる――というくらいで、かなりパンチが弱い。

「僕の話はいいよ。僕は夢を追う二人が眩しくて、近くにいるだけで精一杯なんだ。ただそれでも、二人が夢に向かってる姿は見ていて楽しいし、好きなんだ。僕には今みたいな立ち位置が性に合ってるんだと思う」

「んー……そんなもんか」

　穏やかな表情で言い切られてしまっては他に何も言えなった。