サメ忍者

第5話

　ホホジロザメの泳ぐ速度は、通常時速３０～４０ｋｍといわれ、ものによっては５０ｋｍを突破するものもいる。地球の七割を占める海の中では、決して速い方ではない。

　ましてここは陸上動物の天下たる山の上である。危険を無視して坂を駆け下れば、４０ｋｍは固い。純粋なかけっこならば、人類側にやや有利と言えた。

　しかし、ここまでは理想論に過ぎない。あらゆる生物には、個体差というものがある。片やなんらかの修行を積んだことは間違いない忍者。逃げるのはアスリートでもなんでもない、学生やデスクワーカーだ。

　最大の問題はスタミナ。足場は悪く、風が吹きすさぶ中を、濡れた服と靴で走る。体力を減退させるには過剰なまでの悪条件である。

　まず遅れたのは、肥満気味の男子生徒であった。顎が上がったところで、気管に雨粒が入ったのか、ひきつけをおこして一気に遅れる。無慈悲にもその隙を逃すことなく、サメが肥えた肉体を足先から丸のみにする。口を閉じると、鮮血が風雨を弾く勢いで吹き出た。

「うぎゃあああああああああああ！ぐえええええええええええ！」

　肺の空気を残らず絞った断末魔に気を取られ、巻き毛の女子が転ぶ。そもそも装甲を前提にしていないローファーの靴である。意識をしなければ転倒するのは当たり前であった。

　黒い流線型の弾丸が通過すると、後にはゆるふわの茶髪ウェーブしか見当たらない。

「ひいっ」

「ぜえ、ぜえ、おえっ」

　嗚咽し、恐怖にしゃくり上げながらも、足を止めることは許されない。サメ忍者たちは決して急がず、一定のペースを保っている。反撃の余地を与えず、ひたすらに追い立てる、熟練の猟犬の追跡術であった。

　広い土地を得るために、田舎に立地している大学から、田畑までそう遠くはない。だがそれは車での話。徒歩なら通常３０分はかかる。

　その距離を全力疾走で消していく。時間が遅い。逃走者たちには、雨粒でさえ羽毛の落下に見える。

　雨に滲んだ角膜を、まぶたで掃くこともままならない。のたくる道路を右へ、左へ。悲鳴と心音とかすれた呼吸。雨。風。やかましさのあふれた光の無い山間を、ただ、サメ忍者たちだけが、黒点のごとく無音で泳ぐ。

　その動作はまるで蛇。カーブで殺しきれない慣性を、ガードレールを叩くことでいなす。その体表を流れる雨粒が、川底のアスファルトをつつく以外、その魁偉なる身体は静粛を貫いていた。

「どけ！！ブス！！」

「きゃっ」

　ソフトモヒカンの体格のいい男が桜をたたき出し、カーブの内側に入る。ここで差をつけて逃げ切る気だ。先頭集団から、ホホジロザメ二匹分ほど前に出る。

　サメ忍者の一匹が跳躍し、道路わきの松を踏み台に三次元機動。カーブの内側を、ガードレールごと押しつぶすように降下した。

　金色のソフトモヒカンが潰れ、ついでに頭も潰れる。道路わきの崖をすっ飛んで、荒れ狂う川に消えていった。

「マリOカートを思い出すなあ！！」

「ゴール直前のスター体当たり、忘れちゃいねえからな！！」

「黙って走れ！」

　喚き散らしながらも、冷静さは失せていない。桜がハンドサイン。次の小道を右に。それを見て、先頭にいた四人は、誰というでもなしに足送りの調子を落としだす。

　縦長になっていた隊形が、正方形に近付き、サメの牙が迫る。

「よこ！」

　走者が一斉に直角に転換。棚田のあぜ道を駆け上がる。

「へえ！？なんでぃぎゃあああああああああああ！！」

　サインに気づかず曲がり損ねた女子が、同様に突き進んだサメたちの餌食になる。サメ忍者らも方向転換しようと横を向くが、手足の無い流線型の身では十分に摩擦が利かず、ドリフトしたまま坂を下っていく。

　水を吸って海藻のように絡みつく衣服。登りに転じたことで負荷が一層強まるが、気力を振り絞って足で地を掴み、頂上を目指す。

「あ！あった！」

　何の変哲もない、白の軽トラ。しかしこの時ばかりは、ノアの箱舟もかくやの救いの乗り物である。

　取り込のを忘れていたのか、野ざらしのままの車体。その中には、蛍光ストラップをつけた鍵が、確かに見える。

　希望の到来に脳内物質が活性されてか、一層疾駆する生徒たち。それを抜き去り。事務員が先陣を切った。

「なに！？」

「おいこらオヤジ！なにしとんじゃあ！！」

「はっはっふははははははははははは！！すまない！これでも市民ランナーでね！年の功で先に行かせてもらう！若いもんはランニングを楽しんでくれ！」

　なんという狡猾さか。長距離走の戦略に基づき、集団の中央辺りに陣取って足を温存しておいたのだ。

　マラソンで最も良い記録が出るのは、肉体的な最盛期である二十代前半よりも、むしろ後半から三十代辺りかけてだという。長距離を制すのは、体力よりむしろ戦略。

　この命がけの鬼ごっこで、後発にもかかわらず戦術を組み立てる知性。あえて最速を狙わない沈着さ。それを実行する胆力。市井にくすぶっていたがために発揮されることの無かった、デスゲームランナーとしての才能が、生命の危機に刺激され爆発したのだ。

　あぜ道をトムクルーズ走りで突破。足は泥にまみれ、田んぼのぬかるみが脇にあるにもかかわらず、一歩たりとも踏み外さない見事な体幹。軽トラまであと一歩。車に飛び込めば、すぐさま走り出して桜たちは置き去りにする気だ。

「はははははははははははは！！いい気分だ！私が一番速い！なめくさったガキどもより遥かに！私が！いっちばあああああああああｎ」

　田んぼのぬかるみが、津波のように盛り上がった。三日月の曲線を描いて、大魚が、跳ぶ。絵のような美しさで襲いかかり、人型が、欠けた。

「うおおわああああああああああああああ！？！？」

　事務員をかみ砕きながら雨中に弧を記し、田のぬかるみに戻る。

　広い大洋の中で、サメは決して泳ぎが速い方ではない。しかしそれでも生態系の頂点に君臨できるのは、嗅覚、聴覚、電磁覚といった優秀な情報収集能力と、一撃必殺の牙によって、忍者のごとき奇襲を可能とするためである。

　サメ忍者の罠であった。闇を見通せない羊たちの、最後の希望を粉砕する為に、泥濘の中に隠れ潜んでいたのだ。

　もんどりうって逃げ戻るしかない生存者たち。前にいた四人組は、今度は後ろ。丸刈りの男がほとんど四つん這いになって先駆する。

　しかし、数歩もいかぬうちに短く悲鳴を上げ、うずくまった。目を凝らせばその足に刺さる三又の棘。忍者の秘密道具たるマキビシに他ならない。高く舞い上がったあの一瞬で、退路までをも塞がれたのだ。

「うそだろお……。こんなものまで……」

　絶望して思わず口をついた嘆き節が、彼の遺言となった。棚田の下からサメ忍者たちが悠然と現れる。頭の一振りで坊主が消失した。

　すでに趨勢は明らかであったが、サメ忍者の術理は最後まで手加減を許さない。もはや最初の四人が固まるだけになった人間達を中心に、大きな円陣をとる。

　誰が逃げ出そうとも個々に確殺できる陣容を整えた上で、一匹が躍りかかった。

　敷島は震える手で眼鏡を押さえ、大和はただ自らの死を見つめ、朝日は睨み、桜は目をつむった。

　凄まじい量の血液が、桜の顔に降りかかる。

　その血は、雨と同じ温度であった。

　桜が目を見開く。雷光に映し出された魚影は、二つ（・・）。両の胸鰭（むなびれ）から野太刀を生やした一匹が、四人を食い殺すはずだったサメ忍者を、三つに分割していた。

　残照を浴びて投げられる、傷だらけの姿。それは、その姿は。

「サメ忍者……さん？」

　それこそは、古文書を狙いに現れ、謎めいた贈り物を桜にゆだねて消え去った、サメ忍者ではなかったか。